TDAH Y ALIMENTACIÓN EN LA INFANCIA: ¿PUEDE UNA DIETA DE ELIMINACIÓN MODIFICAR LOS SÍNTOMAS?

Del ensayo INCA publicado en The Lancet a la evidencia clínica disponible en 2026

By DrRamonReyesMD ⚕️
EMS Solutions International — 2026

RESUMEN

La relación entre alimentación y trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH) es uno de los campos donde con mayor facilidad se mezclan evidencia científica, extrapolaciones y mensajes virales. Una afirmación difundida en redes sociales sostiene que «eliminar los alimentos procesados de la dieta infantil reduce los síntomas del TDAH en un 53 %», atribuyendo el hallazgo a un estudio publicado en The Lancet.

El estudio citado existe, pero esa frase no describe adecuadamente ni la intervención ni sus resultados.

Se trata del ensayo clínico aleatorizado INCA (Impact of Nutrition on Children with ADHD), publicado por Pelsser y colaboradores en The Lancet en 2011. Investigó una dieta restringida de eliminación en 100 niños de 4–8 años con TDAH. Encontró una reducción clínicamente importante de los síntomas en una proporción considerable de los niños sometidos a la intervención. Sin embargo, no estudió simplemente la retirada de «alimentos procesados», ni permite concluir que todos los niños con TDAH mejorarán un 53 % suprimiendo ultraprocesados, aditivos o colorantes.

La evidencia disponible hasta 2026 sugiere una conclusión más matizada: la alimentación puede modular la expresión sintomática en determinados niños, pero las dietas restrictivas no constituyen un tratamiento universal del TDAH ni deben sustituir las intervenciones clínicas con eficacia establecida.

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1. TDAH: MUCHO MÁS QUE «HIPERACTIVIDAD»

El TDAH es un trastorno del neurodesarrollo caracterizado por patrones persistentes y funcionalmente relevantes de:

• inatención,
• hiperactividad,
• impulsividad,

en diferentes combinaciones y grados de intensidad.

Su etiología es compleja. Existe una contribución genética importante, acompañada de factores neurobiológicos, ambientales y del desarrollo.

Por tanto, resulta científicamente incorrecto afirmar que un alimento, un colorante, el azúcar o los productos ultraprocesados sean «la causa del TDAH».

Del mismo modo, mejorar determinados síntomas mediante una intervención nutricional no significa haber eliminado el trastorno.

Esta diferencia entre etiología, desencadenante, modulador y tratamiento resulta fundamental.

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2. EL ESTUDIO QUE ORIGINÓ LA CONTROVERSIA

La publicación central es:

Pelsser LM, Frankena K, Toorman J, et al.
Effects of a restricted elimination diet on the behaviour of children with attention-deficit hyperactivity disorder (INCA study): a randomised controlled trial.
The Lancet. 2011;377(9764):494–503.

DOI: 10.1016/S0140-6736(10)62227-1.

Fue un ensayo clínico aleatorizado, lo que proporciona un nivel de evidencia sustancialmente superior al de una simple encuesta alimentaria o estudio observacional.

Pero su diseño necesita entenderse antes de utilizar sus resultados.

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3. ¿QUÉ HICIERON REALMENTE LOS INVESTIGADORES?

Participaron 100 niños de entre 4 y 8 años diagnosticados de TDAH.

Durante una primera fase de aproximadamente cinco semanas, fueron asignados a una intervención dietética restrictiva o a un grupo control que recibió instrucciones sobre alimentación saludable.

La intervención experimental era una restricted elimination diet, también relacionada conceptualmente con las denominadas few-foods diets.

Esto es crucial.

No era simplemente:

❌ retirar comida rápida;
❌ eliminar alimentos ultraprocesados;
❌ quitar azúcar;
❌ eliminar únicamente conservantes;
❌ eliminar únicamente colorantes artificiales.

Era una restricción alimentaria mucho más extensa, seguida posteriormente de procedimientos de reintroducción.

Por tanto:

«Dieta restringida de eliminación» y «dieta sin alimentos procesados» no son conceptos científicamente equivalentes.

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4. ¿QUÉ ENCONTRÓ INCA?

Los resultados fueron llamativos.

Durante la primera fase, los investigadores encontraron diferencias significativas entre los grupos en escalas estandarizadas de comportamiento y síntomas del TDAH.

De los 50 niños inicialmente asignados al grupo de dieta, 41 completaron esa fase y 32 de los 50 fueron considerados respondedores clínicos, aproximadamente un 64 % respecto a los inicialmente asignados.

El hallazgo merece atención científica.

Pero aquí aparece uno de los errores más frecuentes en redes sociales:

«Porcentaje de respondedores» ≠ «porcentaje de reducción de los síntomas».

Decir:

«una proporción determinada de los participantes cumplió criterios de respuesta»

no equivale matemáticamente a afirmar:

«todos los niños redujeron sus síntomas exactamente en ese porcentaje».

Por eso un titular como «eliminar alimentos procesados reduce el TDAH un 53 %» no representa correctamente el ensayo.

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5. LA SEGUNDA PARTE DEL EXPERIMENTO ES AÚN MÁS INTERESANTE

El ensayo no terminó después de comprobar quién mejoraba.

Los niños que respondieron a la dieta participaron posteriormente en una fase de reintroducción alimentaria, con un diseño destinado a investigar si la reincorporación de determinados alimentos podía provocar una recaída conductual.

Los investigadores observaron reaparición de síntomas en una proporción relevante de los respondedores durante los desafíos alimentarios.

Este resultado apoya una hipótesis interesante:

puede existir un subgrupo de niños cuyos síntomas conductuales sean sensibles a determinados componentes de la alimentación.

Pero identificar ese subgrupo es considerablemente más complicado que recomendar universalmente «no comer procesados».

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6. ¿SON LOS COLORANTES ARTIFICIALES LOS RESPONSABLES?

No puede deducirse eso del estudio INCA.

La intervención era demasiado amplia para atribuir el resultado exclusivamente a:

• colorantes,
• conservantes,
• azúcar,
• gluten,
• lácteos,
• ultraprocesados,

o cualquier otro componente aislado.

Este es un problema clásico de atribución causal.

Si se modifican simultáneamente numerosos componentes de una dieta y el comportamiento cambia, sabemos que la intervención global se relacionó con el cambio, pero no necesariamente cuál de sus componentes fue responsable.

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7. UNA CURIOSIDAD IMPORTANTE: LAS IgG ALIMENTARIAS

El estudio también investigó si determinadas respuestas inmunológicas frente a alimentos podían identificar qué niños reaccionarían a ellos.

El resultado fue particularmente importante desde el punto de vista clínico: los autores no encontraron que las mediciones de IgG frente a alimentos permitieran seleccionar de manera útil los alimentos responsables de la respuesta conductual.

Esto tiene una consecuencia práctica.

Los populares paneles comerciales de «intolerancia alimentaria por IgG» no deben confundirse con una herramienta validada para determinar qué alimentos deben retirarse de un niño con TDAH.

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8. ¿QUÉ DICEN LAS GUÍAS CLÍNICAS?

Aquí encontramos una diferencia esencial entre un resultado experimental prometedor y una recomendación sanitaria aplicable a millones de niños.

La guía NICE NG87, revisada nuevamente en mayo de 2025 y vigente como referencia en 2026, recomienda promover en las personas con TDAH:

alimentación equilibrada + buena nutrición + actividad física regular.

Pero establece explícitamente:

No debe recomendarse de manera general la eliminación de colorantes y aditivos artificiales como tratamiento del TDAH infantil.

Esto no significa que NICE considere irrelevante la alimentación.

Al contrario.

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9. CUANDO LOS PADRES OBSERVAN UNA RELACIÓN ALIMENTO–COMPORTAMIENTO

NICE plantea un procedimiento clínicamente mucho más razonable.

Si existe una aparente relación entre un alimento o bebida y el comportamiento hiperactivo, recomienda investigar esa asociación mediante un registro prospectivo de alimentación y comportamiento.

Si el patrón persiste, puede considerarse la derivación a un dietista, y cualquier eliminación específica debería realizarse conjuntamente entre profesionales, familia y niño.

El procedimiento puede conceptualizarse así:

Sospecha clínica

↓

Diario alimentación–síntomas

↓

Identificación de una asociación reproducible

↓

Evaluación pediátrica/nutricional

↓

Eliminación dirigida cuando esté indicada

↓

Evaluación objetiva de respuesta

↓

Reintroducción controlada cuando proceda

Esto es medicina personalizada.

Eliminar arbitrariamente múltiples alimentos no lo es.

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10. ¿POR QUÉ NO SOMETER A TODOS LOS NIÑOS A UNA «FEW-FOODS DIET»?

Porque una intervención nutricional intensamente restrictiva también puede producir problemas.

En un niño en crecimiento deben considerarse:

• suficiencia energética;
• proteínas;
• hierro;
• calcio;
• vitamina D;
• zinc;
• vitaminas;
• ácidos grasos esenciales;
• fibra;
• variedad dietética;
• crecimiento ponderoestatural;
• relación psicológica con los alimentos;
• carga familiar y social.

Por eso NICE señala específicamente que existe evidencia limitada de beneficio a corto plazo, mientras que no existe evidencia suficiente sobre la eficacia y los posibles perjuicios a largo plazo de las few-foods diets.

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11. ULTRAPROCESADOS: UNA PREGUNTA DIFERENTE

Reducir el consumo excesivo de ultraprocesados puede ser perfectamente razonable dentro de una estrategia de alimentación saludable.

Pero debemos separar dos afirmaciones:

Afirmación A

«Reducir ultraprocesados puede mejorar la calidad nutricional global de la dieta infantil.»

✔️ Razonable.

Afirmación B

«Eliminar ultraprocesados constituye un tratamiento demostrado del TDAH y reduce sus síntomas un 53 %.»

❌ No demostrado.

El problema científico aparece cuando A se utiliza para justificar B.

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12. AZÚCAR Y TDAH: OTRO MITO PERSISTENTE

El azúcar tampoco debe presentarse como «causa del TDAH».

Un patrón dietético excesivamente rico en bebidas azucaradas, dulces y productos de escaso valor nutricional puede ser desfavorable para la salud metabólica y nutricional del niño.

Pero eso no permite establecer:

azúcar → TDAH

como una relación causal simple.

La neurobiología del TDAH es muchísimo más compleja.

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13. ¿Y LOS OMEGA-3?

Otro error frecuente consiste en pasar del interés biológico a una recomendación terapéutica universal.

Los ácidos grasos poliinsaturados tienen funciones biológicas importantes en el sistema nervioso y han sido ampliamente investigados en TDAH.

Sin embargo, NICE establece que no debe ofrecerse suplementación con ácidos grasos como tratamiento del TDAH en niños y adolescentes.

Esto no significa que el pescado o las grasas saludables deban excluirse de una dieta equilibrada; significa que:

una alimentación saludable y un suplemento utilizado como tratamiento farmacológico-nutricional son cuestiones diferentes.

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14. ALIMENTACIÓN Y MEDICACIÓN: UN ASPECTO CLÍNICO QUE SÍ IMPORTA

Existe además una interacción práctica entre nutrición y tratamiento del TDAH.

Algunos medicamentos pueden disminuir el apetito y producir pérdida ponderal en determinados pacientes.

NICE recomienda monitorizar crecimiento y peso y, cuando la pérdida de peso represente un problema clínico, considerar estrategias como administrar la medicación con o después de las comidas, incorporar comidas o snacks cuando disminuye el efecto estimulante, solicitar asesoramiento dietético o utilizar alimentos de elevada densidad energética pero nutricionalmente adecuados.

Por tanto, la nutrición forma parte del seguimiento clínico integral del TDAH, aunque eso sea muy diferente de afirmar que la dieta lo cura.

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15. EL ERROR DEL «53 %»

Aquí podemos emitir un veredicto definitivo sobre el mensaje viral.

❌ «Eliminar alimentos procesados reduce los síntomas del TDAH un 53 %».

La frase combina tres problemas:

1. Define incorrectamente la intervención.
INCA estudió una dieta restringida de eliminación, no simplemente una dieta sin procesados.

2. Simplifica incorrectamente el resultado.
Los resultados de escalas clínicas, tamaños de efecto y proporciones de respondedores no pueden transformarse sin más en «53 % menos TDAH».

3. Generaliza el resultado.
Una respuesta observada bajo condiciones experimentales en determinados niños no significa que cualquier niño con TDAH vaya a obtener el mismo beneficio.

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16. ¿SIGNIFICA ESTO QUE EL ESTUDIO INCA NO ES IMPORTANTE?

Todo lo contrario.

El ensayo planteó una cuestión científicamente fascinante:

¿Existe un fenotipo de TDAH sensible a determinados componentes alimentarios?

La respuesta provisional parece ser:

Probablemente existe un subgrupo de niños en el que la dieta puede modular de manera clínicamente relevante los síntomas.

Lo que todavía necesitamos determinar con mayor precisión es:

quién responde, por qué responde, a qué componentes responde y cómo identificarlo sin someter innecesariamente a otros niños a dietas restrictivas.

Esa es una pregunta mucho más sofisticada que «procesados sí o no».

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17. ¿QUÉ DEBERÍAMOS HACER EN 2026?

En un niño con TDAH, una estrategia nutricional razonable incluye una alimentación variada y nutricionalmente completa, evitando restricciones innecesarias y vigilando especialmente crecimiento, peso y apetito cuando recibe tratamiento farmacológico.

Cuando padres, cuidadores o profesionales observan una asociación clara y repetida entre determinados alimentos y cambios conductuales, tiene sentido documentarla.

Si la asociación persiste, puede estudiarse mediante un procedimiento estructurado bajo supervisión profesional.

Lo que no debería hacerse es retirar simultáneamente numerosos grupos alimentarios basándose exclusivamente en una publicación de redes sociales.

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18. LA DIETA NO DEBE SUSTITUIR UN TRATAMIENTO EFICAZ

Este punto merece énfasis.

El tratamiento del TDAH es multimodal e individualizado.

Dependiendo de la edad, gravedad, repercusión funcional, comorbilidades y contexto, puede incorporar:

• educación del paciente y la familia;
• modificaciones ambientales;
• intervenciones parentales y conductuales;
• apoyo educativo;
• intervenciones psicológicas seleccionadas;
• tratamiento farmacológico cuando está indicado;
• sueño, ejercicio y hábitos saludables;
• evaluación nutricional cuando procede.

Las guías continúan situando las intervenciones farmacológicas y no farmacológicas basadas en evidencia dentro del núcleo terapéutico del TDAH.

La dieta puede ser complementaria y, en pacientes seleccionados, potencialmente relevante.

No constituye una alternativa universal.

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CONCLUSIONES

El ensayo INCA publicado en The Lancet es real, relevante y científicamente interesante. Demostró que una dieta de eliminación altamente restringida podía producir una mejoría conductual clínicamente significativa en una proporción considerable de niños pequeños con TDAH y que determinados respondedores presentaban recaída durante la reintroducción alimentaria.

Pero no demostró que eliminar alimentos procesados reduzca universalmente los síntomas del TDAH un 53 %.

Esa interpretación confunde una intervención experimental compleja con una recomendación nutricional sencilla y convierte resultados clínicos específicos en un porcentaje generalizable que el ensayo no establece.

La conclusión científicamente defendible en 2026 es:

La dieta no causa ni cura por sí sola el TDAH. Sin embargo, determinados componentes alimentarios podrían modular los síntomas en un subgrupo de niños. Las dietas de eliminación pueden tener utilidad diagnóstica-terapéutica en pacientes cuidadosamente seleccionados, pero no deben recomendarse de manera indiscriminada y, cuando son restrictivas, requieren supervisión profesional para proteger el crecimiento y el estado nutricional.

Y existe una recomendación mucho menos espectacular, pero considerablemente más sólida:

Todo niño con TDAH merece una alimentación equilibrada, suficiente y saludable; algunos merecerán además una evaluación nutricional individualizada.

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REFERENCIAS ESENCIALES

1. Pelsser LM, Frankena K, Toorman J, et al. Effects of a restricted elimination diet on the behaviour of children with attention-deficit hyperactivity disorder (INCA study): a randomised controlled trial. Lancet. 2011;377:494–503. DOI: 10.1016/S0140-6736(10)62227-1.

2. National Institute for Health and Care Excellence (NICE). Attention deficit hyperactivity disorder: diagnosis and management. NG87. Guía revisada por NICE en 2025 y vigente en 2026.

3. American Academy of Pediatrics. La AAP mantiene el manejo del TDAH infantil dentro de un marco multimodal y basado en evidencia; además, ha abordado separadamente las preocupaciones sanitarias relacionadas con determinados aditivos alimentarios, cuestiones que no deben confundirse con considerar dichos aditivos causa universal del TDAH.

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**Documento de divulgación científica. No sustituye la evaluación individual por Pediatría, Psiquiatría Infantil, Neuropediatría, Psicología Clínica o Nutrición/Dietética.**