Capnografía en la polisomnografía y medicina del sueño, actualizada al año 2025 y redactada con precisión académica.
🩺 1️⃣ NIVEL PROFESIONAL – INTERPRETACIÓN MÉDICA AVANZADA
🔬 Definición técnica
La capnografía es la monitorización continua y no invasiva de la presión parcial de dióxido de carbono (CO₂) en el gas espirado, expresada como ETCO₂ (End-Tidal CO₂). En el contexto del estudio polisomnográfico, la capnografía complementa los parámetros cardiorrespiratorios y de saturación (SpO₂) al proporcionar una medición dinámica del intercambio gaseoso y de la ventilación alveolar, lo cual el oxímetro de pulso no puede reflejar con exactitud temporal inmediata.
🫁 Fisiología y correlación con la ventilación alveolar
En condiciones fisiológicas, el ETCO₂ refleja de manera aproximada la PaCO₂ arterial con una diferencia media (gradiente alvéolo-arterial) de 2-5 mmHg. Durante el sueño, la actividad de los músculos respiratorios cambia de fase en fase (NREM vs REM), y esta variación influye directamente sobre la ventilación alveolar.
La capnografía detecta de forma inmediata cualquier hipoventilación, apnea, hipercapnia o retención progresiva de CO₂ que se produzca durante el sueño.
⚙️ Aplicaciones clínicas en polisomnografía
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Diagnóstico de hipoventilación alveolar nocturna
En pacientes con obesidad, EPOC, enfermedades neuromusculares o síndrome de hipoventilación por obesidad (SHO), la capnografía detecta incrementos progresivos del ETCO₂ (> 45 mmHg durante > 10 min), incluso cuando la SpO₂ permanece normal.
Esto permite diferenciar entre apnea obstructiva (colapso de vía aérea) y hipoventilación (déficit de impulso ventilatorio o debilidad muscular). -
Evaluación de la eficacia terapéutica de CPAP/BiPAP
Permite comprobar si el tratamiento mantiene una ventilación adecuada y evita la retención de CO₂. -
Diferenciación de eventos obstructivos vs centrales
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En apnea obstructiva, el flujo espiratorio (ETCO₂) cesa a pesar del esfuerzo torácico.
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En apnea central, desaparecen simultáneamente el esfuerzo y la señal de ETCO₂.
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Identificación de artefactos y correlación con desaturaciones
La SpO₂ reacciona con un retardo de 20–30 s; el ETCO₂ detecta el cambio ventilatorio en tiempo real, mejorando la precisión diagnóstica. -
Monitorización en pediatría y neonatología
En niños o lactantes, la hipoventilación central o la alteración del control quimiosensible del CO₂ puede pasar desapercibida sin capnografía.
🧩 Limitaciones técnicas
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En sujetos con respiración bucal o fugas en la mascarilla nasal, la medición puede subestimar el valor real.
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La versión transcutánea (TcCO₂), basada en difusión cutánea calentada, ofrece mayor precisión durante el sueño profundo o en respiración nasal-oral mixta.
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Se requiere calibración y estabilidad térmica adecuadas.
📊 Interpretación cuantitativa según la AASM (American Academy of Sleep Medicine, 2024)
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ETCO₂ normal nocturno: 35–45 mmHg.
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Hipoventilación significativa: ETCO₂ > 50 mmHg durante ≥ 25 % del tiempo total de sueño.
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Desviación progresiva (> 10 mmHg sobre basal) = hipoventilación sostenida.
🧠 Valor añadido diagnóstico
En resumen, la capnografía:
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Aumenta la sensibilidad del diagnóstico de síndromes hipoventilatorios.
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Permite un ajuste más fino de terapias ventilatorias.
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Identifica pacientes con apneas “silentes” sin desaturación.
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Proporciona una visión continua de la homeostasis respiratoria nocturna.
Su inclusión convierte la polisomnografía en un estudio cuantitativamente completo de la ventilación, no solo de la oxigenación.
🌙 2️⃣ NIVEL DIVULGATIVO – EXPLICACIÓN PARA EL PÚBLICO GENERAL
Durante un estudio del sueño, los médicos no solo observan si una persona deja de respirar o ronca: también miden cuánto dióxido de carbono (CO₂) queda en el aire que exhala.
Eso se llama capnografía.
👉 Mientras dormimos, el cuerpo sigue eliminando CO₂ con cada respiración. Si el valor sube demasiado, significa que no se está ventilando bien, aunque el oxígeno todavía parezca normal.
Por eso la capnografía es una especie de “alarma temprana”: detecta problemas respiratorios antes de que bajen los niveles de oxígeno.
La capnografía ayuda a los médicos a:
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Saber si las pausas de respiración son por obstrucción (vía aérea colapsada) o por el cerebro (no hay señal para respirar).
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Vigilar que las máquinas de presión positiva (CPAP/BiPAP) estén funcionando correctamente.
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Detectar acumulación de CO₂ en personas con sobrepeso, enfermedades pulmonares o problemas musculares.
En pocas palabras, la capnografía muestra cómo respiras en tiempo real, mientras el oxímetro solo muestra cuánto oxígeno tienes en sangre.
Ambas mediciones juntas dan una visión completa del sueño y del sistema respiratorio.
✅ Conclusión general
En medicina del sueño moderna (2025), la capnografía es esencial para entender no solo si el paciente respira, sino cómo respira.
Complementa la oximetría, mejora la precisión diagnóstica y orienta el tratamiento de los trastornos respiratorios del sueño, especialmente en obesidad, EPOC y patologías neuromusculares.
Autor:
🩺 DrRamonReyesMD – Especialista en Medicina del Sueño, Emergencias y Ventilación Crítica
⚕️ Bastón de Esculapio – EMS Solutions International (2025)
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