SIGNO DE LÁZARO (LAZARUS SIGN)
Movimientos reflejos espinales en pacientes con muerte encefálica
Dr. Ramón Alejandro Reyes Díaz, MD
Medicina de Emergencias – Trauma – Medicina Táctica – Aeromédica
EMS Solutions International
Actualizado 2026
Introducción
Uno de los fenómenos neurológicos más llamativos observados en pacientes diagnosticados de muerte encefálica es el denominado Signo de Lázaro (Lazarus Sign).
Este fenómeno consiste en movimientos reflejos complejos de las extremidades, que pueden producirse incluso después de haberse confirmado clínicamente la muerte cerebral mediante criterios neurológicos establecidos.
Aunque el diagnóstico de muerte encefálica implica la pérdida irreversible de todas las funciones del cerebro y del tronco encefálico, la médula espinal puede permanecer transitoriamente funcional durante un periodo limitado. Esto permite la aparición de reflejos espinales automáticos, capaces de generar movimientos aparentemente voluntarios.
La observación de estos movimientos puede generar confusión, angustia o interpretaciones erróneas entre familiares o personal sanitario no familiarizado con este fenómeno.
Por ello, comprender su fisiopatología resulta esencial tanto desde el punto de vista médico, ético y comunicacional.
Origen del término
El nombre “Signo de Lázaro” hace referencia a la figura bíblica de Lázaro de Betania, quien según el Evangelio fue resucitado por Jesucristo.
El movimiento característico observado en algunos pacientes con muerte encefálica recuerda simbólicamente la postura de levantarse o incorporarse desde la posición supina.
Sin embargo, desde el punto de vista médico, el fenómeno no implica recuperación neurológica ni actividad cerebral.
Descripción clínica
El signo de Lázaro se caracteriza por una secuencia relativamente estereotipada de movimientos:
- Elevación bilateral de los brazos desde la posición lateral.
- Flexión de los codos.
- Aproximación de las manos hacia el tórax.
- En algunos casos, las manos se cruzan sobre el pecho.
Ocasionalmente también se han descrito:
- movimientos de hombros
- extensión o flexión de dedos
- movimientos de piernas
- contracciones musculares breves.
La duración del episodio suele ser de 10 a 30 segundos, tras lo cual el paciente vuelve a permanecer inmóvil.
Frecuencia del fenómeno
El signo de Lázaro es relativamente raro.
Los estudios publicados estiman una incidencia aproximada entre:
13 % y 44 % de pacientes con muerte encefálica, dependiendo del protocolo de observación.
No obstante, los movimientos reflejos espinales simples (flexión de dedos, retirada a estímulos) pueden ser más frecuentes.
Fisiopatología
El mecanismo fisiológico subyacente se relaciona con la persistencia temporal de circuitos reflejos espinales funcionales.
Tras la muerte encefálica ocurre:
- Interrupción de la actividad cortical y del tronco encefálico.
- Pérdida del control inhibitorio descendente sobre la médula espinal.
- Persistencia temporal de redes neuronales espinales capaces de generar respuestas motoras automáticas.
En condiciones normales, el cerebro ejerce una regulación constante sobre estos circuitos reflejos.
Cuando desaparece esta inhibición suprasegmentaria, la médula puede generar respuestas motoras autónomas ante determinados estímulos.
Papel de la ventilación mecánica
El signo de Lázaro se observa con mayor frecuencia en pacientes conectados a ventilación mecánica.
Los cambios en la presión intratorácica durante el ciclo respiratorio pueden estimular:
- mecanorreceptores torácicos
- receptores musculares
- circuitos reflejos espinales.
Esto puede desencadenar movimientos coordinados de las extremidades superiores.
Importancia para el diagnóstico de muerte encefálica
Uno de los aspectos más importantes desde el punto de vista clínico es que:
La presencia del signo de Lázaro no invalida el diagnóstico de muerte encefálica.
El diagnóstico se basa en criterios estrictos que incluyen:
- coma profundo irreversible
- ausencia de reflejos del tronco encefálico
- prueba de apnea positiva
- confirmación mediante pruebas complementarias cuando se requiere.
Entre estas pruebas se encuentran:
- electroencefalograma isoeléctrico
- angiografía cerebral
- Doppler transcraneal
- gammagrafía cerebral.
Los movimientos reflejos espinales no forman parte de los criterios diagnósticos de muerte encefálica.
Impacto psicológico en familiares y personal sanitario
La aparición del signo de Lázaro puede generar una reacción emocional intensa, especialmente cuando es presenciada por familiares del paciente.
Sin una explicación adecuada, los movimientos pueden interpretarse erróneamente como signos de recuperación.
Por ello, las guías clínicas recomiendan:
- informar previamente a la familia sobre la posibilidad de reflejos espinales
- explicar la diferencia entre actividad cerebral y actividad espinal
- mantener una comunicación clara y empática.
Otros reflejos espinales descritos en muerte encefálica
Además del signo de Lázaro, se han descrito otros movimientos reflejos:
• reflejo plantar
• flexión de dedos
• retirada de extremidades
• reflejos abdominales
• contracciones musculares aisladas
Todos estos reflejos son generados por circuitos neuronales de la médula espinal.
Implicaciones éticas y legales
El diagnóstico de muerte encefálica constituye en muchos países equivalente legal de muerte.
Por tanto, los movimientos reflejos espinales no alteran la validez del diagnóstico ni la posibilidad de iniciar procesos como:
- donación de órganos
- retirada de soporte vital
- certificación legal de fallecimiento.
Las guías internacionales enfatizan la necesidad de que el diagnóstico sea realizado por médicos experimentados y siguiendo protocolos estrictos.
Conclusión
El Signo de Lázaro representa una manifestación fascinante de la neurofisiología humana.
Aunque puede parecer sorprendente o incluso inquietante, se trata de un fenómeno explicado por la persistencia transitoria de circuitos reflejos espinales tras la pérdida completa de función cerebral.
Comprender este fenómeno permite evitar interpretaciones erróneas, mejorar la comunicación con los familiares y reforzar la confianza en los criterios clínicos utilizados para el diagnóstico de muerte encefálica.
Referencias científicas
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Neurology.
DOI: https://doi.org/10.1212/01.WNL.0000163767.10976.05
Jorgensen EO. Spinal man after brain death. The Lazarus sign.
Acta Neurochirurgica.
DOI: https://doi.org/10.1007/BF01401983
Wijdicks EFM. Determining brain death in adults.
Neurology.
DOI: https://doi.org/10.1212/WNL.0000000000000000
American Academy of Neurology – Brain Death Guidelines
https://www.aan.com
UpToDate – Brain death: clinical features and diagnosis
https://www.uptodate.com
National Institute of Neurological Disorders and Stroke
https://www.ninds.nih.gov
DrRamonReyesMD
EMS Solutions International
Medicina de Emergencias – Trauma – Neurocritical Care – TACMED
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