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Niveles de Alerta Antiterrorista en España. Nivel Actual 4 de 5.

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Fuente Ministerio de Interior de España

miércoles, 26 de noviembre de 2025

Red de hospitales hispánicos (Reino de España) en América


Red de hospitales hispánicos en América. Esa red no fue anecdótica ni marginal: constituyó el primer sistema hospitalario organizado del mundo occidental fuera de Europa, varias centurias antes de que británicos o franceses generalizaran estructuras comparables en sus colonias.

A continuación te dejo un artículo largo, estructurado y contrastado, listo para tu blog EMS Solutions International.

1. Contexto: conquista, epidemias y necesidad de hospitales

La llegada de los europeos al continente americano supuso un choque biológico devastador. La circulación de viruela, sarampión, tifus, gripe, peste y otras infecciones en poblaciones indígenas inmunológicamente vírgenes generó mortalidades masivas. Al mismo tiempo, los propios peninsulares y africanos padecían malaria, sífilis, traumatismos, desnutrición y enfermedades carenciales.

La Corona española, a través de las Leyes de Indias, estableció desde el siglo XVI la obligación de fundar hospitales en las nuevas ciudades “para españoles e indios pobres”, vinculando el urbanismo indiano a la asistencia sanitaria y caritativa. Varias recopilaciones de legislación y estudios históricos resumen este mandato: allí donde se fundara una ciudad debía preverse iglesia, cabildo y hospital.

Entre 1512 y finales del siglo XVIII se documentan decenas de hospitales en los virreinatos de Nueva España y del Perú, con cifras que se repiten en fuentes independientes: al menos 37 hospitales en Nueva España entre 1512-1583 y 59 en Nueva Castilla (Perú) entre 1533-1792, muchos de ellos en Lima.

La monografía clásica de Francisco Guerra, “El hospital en Hispanoamérica y Filipinas, 1492-1898” (Ministerio de Sanidad español, 662 páginas) confirma la enorme densidad hospitalaria creada por la Corona en América, con análisis de cada virreinato, audiencias y gobernaciones.

2. El primer hospital de América: debate historiográfico

Tradicionalmente se ha considerado como primer hospital de América al Hospital San Nicolás de Bari, en Santo Domingo (La Española, actual República Dominicana), cuya construcción se inicia en 1503 bajo el gobernador fray Nicolás de Ovando.

  • Estudios específicos (Fajardo-Ortiz, Sáez, Cuervo Álvarez) describen su planta, capacidad para decenas de camas y su función como hospital de pobres, enfermos y convalecientes de la flota.
  • Hoy sólo quedan ruinas, integradas en la Ciudad Colonial de Santo Domingo, Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.

No obstante, otros trabajos señalan como primer hospital en territorio de la actual Colombia al hospital de Santiago Apóstol en Santa María la Antigua del Darién (1513), fundado por Pedrarias Dávila, con unas 50 camas y explícita referencia a “el aparejo que suelen tener las camas de Sevilla” en la real cédula.

En la práctica, la historiografía actual distingue:

  • Primer gran hospital edilicio del continente: San Nicolás de Bari (1503, Santo Domingo).
  • Primer hospital documentado en tierra firme continental: Santiago Apóstol en Santa María la Antigua del Darién (1513, actual Colombia/Panamá).
  • Hospital más antiguo en funcionamiento ininterrumpido: Hospital de Jesús de Nazareno (Ciudad de México), fundado por Hernán Cortés en torno a 1524 y todavía activo.

3. Tipología de los hospitales de Indias

Los hospitales hispanoamericanos no eran homogéneos. La literatura histórica y los planos del Archivo General de Indias permiten distinguir varias categorías:

  1. Hospitales generales de pobres y transeúntes

    • Atendían a enfermos agudos, crónicos, convalecientes y personas sin recursos.
    • Ejemplos: San Nicolás de Bari (Santo Domingo), Hospital de Jesús (México), Real de San Andrés (Lima).

  2. Hospitales “de españoles”, “de indios”, “de negros” o “de castas”

    • La segmentación étnica reflejaba la estructura estamental de la sociedad virreinal.
    • En Lima, por ejemplo, coexistieron el Hospital de San Andrés (españoles), Santa Ana (indígenas) y San Bartolomé (población negra y mulata).

  3. Leproserías y hospitales de infecciosos

    • Localizados fuera de las áreas densamente pobladas (p. ej., San Lázaro de La Habana, leprocomio de Cartagena de Indias).

  4. Casas de recogidas, hospicios, hospitales de mujeres y expósitos

    • Acogían huérfanas, expósitos, mujeres pobres o “arrepentidas”. Ejemplo: Hospital de la Santa Cruz de Atocha (Lima) para niñas huérfanas; diversos hospitales de mujeres en Cajamarca, Lima y otras ciudades.

  5. Hospitales militares y navales

    • En puertos clave (Cartagena, Veracruz, El Callao) para atender a soldados y marineros.

  6. Hospitales regidos por órdenes hospitalarias específicas

    • Destacó la Orden de San Juan de Dios, que llegó a Cartagena de Indias y llegó a fundar o gestionar alrededor de un centenar de hospitales en el ámbito hispanoamericano.

4. Distribución geográfica: del Caribe al Cono Sur

El mapa que adjuntas, procedente de iniciativas divulgativas sobre la Hispanidad, representa una selección de hospitales fundados entre los siglos XVI y XVIII a lo largo de la franja costera y andina de América.

4.1. La Española y el Caribe

  • Santo Domingo (La Española)

    • Hospital San Nicolás de Bari (1503). Primer hospital de América.
    • Otros hospitales coloniales incluyen el de San Andrés y el de Santa Bárbara, asociados a la beneficencia y al hospital militar.

  • Cuba

    • Hospital de San Lázaro (La Habana), dedicado a leprosos y enfermos contagiosos, ya documentado en el siglo XVII.

  • Puerto Rico y otras islas

    • Distintos hospitales de caridad asociados a conventos franciscanos y dominicos (las fuentes locales señalan instituciones activas desde el siglo XVI).

4.2. Virreinato de Nueva España (México y Centroamérica)

Según los estudios sobre hospitales en el Virreinato de Nueva España, durante los siglos XVI y XVII se fundaron decenas de hospitales en grandes ciudades y villas mineras.

  • Ciudad de México

    • Hospital de Jesús de Nazareno (1524). Fundado por Hernán Cortés como institución laica, financiada por sus rentas testamentarias, atendía tanto a españoles como a indígenas pobres. Es el hospital en funcionamiento continuo más antiguo de América.
    • Otros: Hospital de San Juan de Dios, Hospital de San Hipólito (especializado en enfermos mentales), hospitales de la Caridad y de la Concepción, etc.

  • Nueva Galicia y regiones mineras

    • Hospitales en Puebla, Oaxaca, Guadalajara, Taxco y San Miguel el Grande, muchos vinculados a la atención de trabajadores mineros (ej. Hospital Real de San Rafael de San Miguel el Grande, Hospital de Nuestra Señora de Guadalupe de Taxco).

  • Centroamérica

    • Hospitales en Guatemala, Nicaragua y Panamá siguieron patrones semejantes, muchas veces regidos por órdenes hospitalarias y financiados por cofradías, diezmos y limosnas.

4.3. Virreinato del Perú y audiencias asociadas

La historiografía peruana es especialmente rica en documentación hospitalaria. Se estima que la Corona erigió 59 hospitales en el Perú entre 1533 y 1792, veinte de ellos en Lima, lo que convertía a la capital virreinal en la ciudad con mejor cobertura hospitalaria de Hispanoamérica a finales del siglo XVIII.

  • Lima

    • Hospital Real de San Andrés (fundado como Nuestra Señora de la Concepción en 1538 y trasladado/renombrado en 1552-1553). Fue el hospital de españoles y uno de los centros fundacionales de la enseñanza médica (anfiteatro anatómico, cátedra de anatomía y sede de la Real Escuela de Medicina de San Fernando).
    • Hospital de Santa Ana (indígenas), San Bartolomé (población negra), Convalecencia de Nuestra Señora del Carmen, Santo Refugio de los Incurables, La Almudena, etc.
    • A finales del siglo XIX, el nuevo Hospital Dos de Mayo heredó las funciones del San Andrés.

  • Cusco, Potosí, Arequipa y ciudades andinas

    • Hospital de San Bartolomé Apóstol (Cusco), Hospital de la Almudena, hospitales en Pisco, Arica, Cajamarca, Chachapoyas, Huanta, Huaraz, etc., muchos a cargo de betlemitas o sanjuanistas.

  • Audiencia de Charcas (actual Bolivia)

    • Hospital de Santa Bárbara en La Plata / Sucre (1554), gestionado desde el siglo XVII por la Orden de San Juan de Dios.

4.4. Nueva Granada, Quito y Venezuela

  • Nueva Granada (actual Colombia)

    • Primer hospital en Santa María la Antigua del Darién (1513).
    • Posteriormente se fundaron hospitales en Cartagena, Bogotá (San Juan de Dios, 1564), Popayán y otras ciudades; muchos de ellos evolucionarían hacia hospitales nacionales en los siglos XIX-XX.

  • Quito y la Real Audiencia de Quito

    • Hospital de la Santa Misericordia de Nuestro Señor Jesucristo de Real Patrocinio (hoy Hospital San Juan de Dios / Museo de la Ciudad), fundado en 1565 por mandato de Felipe II; es el primer hospital estable de Quito y uno de los más antiguos del actual Ecuador.

  • Venezuela

    • Hospitales de San Juan de Dios en Mérida y La Guaira (siglo XVII-XVIII), atendiendo a población urbana y portuaria.

4.5. Chile, Río de la Plata y el Cono Sur

  • Chile

    • Primer hospital documentado: Hospital de San Juan de Dios de Concepción (1552); poco después, el Hospital del Socorro en Santiago (1554) y otros en La Serena y Valparaíso.

  • Río de la Plata y Paraguay

    • En el actual territorio argentino, el primer hospital se sitúa hacia 1553; Paraguay cuenta con hospitales jesuíticos en las reducciones (p. ej. Santo Ángel, San Ignacio, San Cosme, etc.), descritos como pequeños hospitales rurales de unas pocas decenas de camas.

  • Uruguay

    • La asistencia hospitalaria se consolidó más tardíamente, pero siguió los modelos hispanos de hospital de caridad asociado a órdenes religiosas.

5. Organización, financiación y práctica médica

5.1. Patronazgo real, eclesiástico y laico

Los hospitales de Indias podían estar bajo:

  • Patronazgo real (hospitales “reales”), con subvención directa de la Corona y supervisión del Consejo de Indias.
  • Patronazgo eclesiástico, generalmente diócesis, cabildos eclesiásticos u órdenes religiosas.
  • Fundaciones laicas, como el Hospital de Jesús de Cortés, sostenidas por rentas testamentarias, cofradías y donantes privados.

La Corona, a través de figuras como el subsidio eclesiástico y otros gravámenes, ordenó que parte de las rentas del clero y de las cofradías se destinara a la construcción y mantenimiento de hospitales.

5.2. El personal sanitario

En los grandes hospitales virreinales encontramos:

  • Médicos formados en universidades peninsulares (Salamanca, Alcalá) o en las nuevas universidades americanas (Santo Tomás de Aquino en Santo Domingo, San Marcos en Lima, Real y Pontificia de México).
  • Cirujanos y barberos-cirujanos, responsables de sangrías, amputaciones, tratamiento de heridas y traumatología.
  • Hermanos hospitalarios y religiosas (San Juan de Dios, betlemitas, Hermanas de la Caridad), que asumían cuidados continuos, alimentación, higiene y acompañamiento espiritual.
  • Boticarios, encargados de la farmacia hospitalaria y de la preparación de fórmulas magistrales, muchas de ellas incorporando plantas medicinales indígenas, lo que enriqueció notablemente el repertorio farmacéutico europeo.

En el Hospital de San Andrés (Lima), el Protomedicato peruano tuvo su sede y ejerció funciones de regulación profesional: examinaba a médicos, cirujanos, flebotomistas y barberos, inspeccionaba boticas y asesoraba al virrey en materias de salud pública, anticipando funciones de una autoridad sanitaria moderna.

5.3. Práctica clínica y ciencia

En términos médicos, los hospitales de Indias comenzaron bajo el paradigma humoral clásico (Hipócrates-Galeno), con uso extensivo de sangrías, purgantes, eméticos y dietas. Sin embargo, durante los siglos XVII-XVIII se produjo una modernización progresiva:

  • Se crearon cátedras de anatomía, con disecciones públicas en hospitales como San Andrés.
  • Se introdujeron las teorías circulatorias de Harvey y trabajos de físicos y naturalistas europeos.
  • La farmacia hospitalaria incorporó principios activos procedentes de la flora americana (quina, jalapa, ipecacuana, etc.).
  • En el siglo XVIII se ensayaron medidas de medicina preventiva, como la inoculación de la viruela y, más tarde, la vacuna jenneriana, culminando en la famosa Expedición Filantrópica de la Vacuna (Balmis, 1803-1810), que utilizó la infraestructura hospitalaria hispanoamericana como red de distribución.

Algunos autores sostienen que, gracias a esta combinación de saber europeo y remedios indígenas, muchos hospitales del Nuevo Mundo terminaron siendo más avanzados que los de la propia Europa en determinados aspectos de práctica clínica y farmacología.

6. Hospitales y salud pública: ¿una “sanidad universal” temprana?

Varios estudios recientes reivindican que el sistema hospitalario hispanoamericano constituyó una forma temprana de “sanidad pública y mestiza”:

  • Desde 1512, las autoridades virreinales se comprometieron a ofrecer atención gratuita a toda la población (indios, mestizos, criollos o españoles) a través de los hospitales y de visitas domiciliarias financiadas por cofradías y beneficencias.
  • En el Perú, por ejemplo, se documentan servicios de visita domiciliaria, suministro de medicación y subsidios económicos para enfermos pobres costeados por hospitales de caridad, anticipando modelos de seguro de enfermedad varios siglos antes de los sistemas de seguridad social modernos.

El artículo divulgativo “Los hospitales del Nuevo Mundo: la primera red sanitaria de América” sintetiza estas evidencias y subraya que, mientras otras potencias europeas sólo mantenían hospitales militares o para colonos, la Monarquía hispánica sostuvo una red hospitalaria civil, abierta y multiétnica, que funcionó como verdadero sistema de salud público precoz.

7. Permanencia y legado

Muchos de los hospitales recogidos en el mapa han desaparecido o se han transformado en museos, sedes académicas o centros culturales. Sin embargo, su legado sanitario, urbanístico y docente persiste:

  • El Hospital de Jesús en Ciudad de México sigue atendiendo urgencias 24/7 y consultas de especialistas, y en 2024-2025 se ha propuesto una gran campaña de restauración por parte de intelectuales como Enrique Krauze.
  • El antiguo Hospital de San Andrés en Lima es objeto de proyectos de recuperación patrimonial como museo de la medicina peruana, tras excavaciones arqueológicas que han sacado a la luz un cementerio colonial.
  • En Quito, el antiguo Hospital San Juan de Dios es hoy el Museo de la Ciudad, con una museografía centrada en la historia hospitalaria y urbana.
  • En Bogotá, el complejo del San Juan de Dios es hoy un símbolo del debate sobre patrimonio sanitario y derecho a la salud en Colombia.

Más allá de los edificios concretos, los hospitales fundados por España en América dejaron:

  1. Tradición universitaria y docente: muchas facultades de medicina y escuelas de cirugía nacieron literalmente dentro de hospitales coloniales (San Andrés–San Fernando en Lima, San Juan de Dios en Santiago de Chile, hospitales docentes en México y Bogotá).

  2. Modelos arquitectónicos hospitalarios: plantas cruciformes, patios con galerías, capillas integradas que permitían a los enfermos seguir la misa desde las salas, segregación de pabellones por patología o grupo social.

  3. Cultura de caridad y beneficencia organizada: cofradías, hermandades y órdenes hospitalarias que, con todas sus limitaciones, crearon mecanismos de financiación y gestión que inspirarían posteriores sistemas de beneficencia estatal y, en último término, los sistemas nacionales de salud.

8. Conclusiones: luces y sombras de una red sanitaria pionera

Desde una perspectiva médica e histórica, la red de hospitales fundados por España en América presenta elementos que hoy podemos valorar críticamente:

  • Luces

    • Creación temprana de hospitales civiles, abiertos a población multiétnica.
    • Atención gratuita a pobres y enfermos crónicos en un contexto en que en buena parte de Europa la asistencia seguía siendo básicamente conventual o municipal limitada.
    • Incorporación de saberes indígenas y africanos a la farmacología y práctica clínica.
    • Función docente y de investigación anatómica, clínica y epidemiológica que impulsó la modernización médica en el siglo XVIII.

  • Sombras

    • Segmentación étnica y social en muchos hospitales (“de españoles”, “de indios”, “de negros”).
    • Condiciones frecuentemente precarias, hacinamiento y prácticas hoy inaceptables (loquerías, encadenamiento de enfermos mentales, falta de medidas de control de infecciones).
    • Dependencia de limosnas y rentas eclesiásticas, que hacía a estas instituciones vulnerables a crisis económicas, guerras y reformas liberales posteriores.

Aun así, cuando se contrasta con la cronología de la medicina anglosajona y francesa en América, resulta evidente que la América hispánica conoció una institucionalización hospitalaria y una preocupación por la salud pública muy tempranas, que prefiguraron conceptos que hoy asociamos al derecho a la salud y a los sistemas nacionales de salud.

Referencias (en formato URL para tu blog)

Selección de fuentes contrastadas y de prestigio utilizadas para este artículo:

DrRamonReyesMD

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