TRAUMA CERVICAL

 

TRAUMA CERVICAL AGUDO 2026

Biomecánica, evaluación prehospitalaria, restricción del movimiento espinal, diagnóstico por imagen y manejo inicial basado en ATLS/PHTLS

Actualización científica: agosto de 2026
Por DrRamonReyesMD ⚕️
EMS Solutions International

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RESUMEN

El traumatismo cervical representa una de las lesiones de mayor trascendencia dentro del trauma de alta energía. Una lesión inicialmente poco evidente puede abarcar desde una distensión musculoligamentaria autolimitada hasta una fractura inestable, lesión disco-ligamentaria, luxación vertebral, lesión vascular cervical o lesión traumática de la médula espinal con tetraplejia, insuficiencia respiratoria, shock neurogénico o muerte.

El paradigma contemporáneo ha cambiado. La atención moderna ya no consiste en colocar indiscriminadamente un collar rígido y una tabla larga a todo paciente traumatizado. El objetivo es reconocer precozmente la lesión potencialmente inestable, minimizar movimientos innecesarios, preservar oxigenación y perfusión, identificar déficit neurológico y seleccionar racionalmente la imagen diagnóstica, sin retrasar intervenciones que salvan vidas.

En 2026, el abordaje debe integrar la filosofía de ATLS (Advanced Trauma Life Support) y PHTLS (Prehospital Trauma Life Support) con reglas de decisión clínica validadas y recomendaciones actuales de imagen. NICE recomienda una evaluación inicial priorizada tipo <C>ABCDE; en adultos, cuando la Canadian C-Spine Rule indica imagen, la TC cervical constituye la exploración inicial, mientras que un déficit neurológico atribuible a lesión medular exige RM después de la TC aunque la TC no demuestre la lesión.

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1. EL CUELLO: UNA REGIÓN ANATÓMICA DE ALTO RIESGO

La columna cervical comprende siete vértebras, articulaciones, discos, complejos ligamentarios, musculatura, raíces nerviosas, médula espinal y estructuras vasculares críticas.

Funcionalmente podemos distinguir:

C0–C2: complejo cervical superior

• occipital;
• atlas (C1);
• axis (C2);
• articulación atlanto-occipital;
• articulación atlantoaxial.

Esta región proporciona una gran proporción de la movilidad craneocervical y puede sufrir lesiones particularmente graves.

C3–C7: columna cervical subaxial

Es susceptible de:

• fracturas;
• luxaciones;
• lesiones facetarias;
• lesiones discales;
• lesiones ligamentarias;
• compresión medular.

La proximidad de la médula cervical convierte una lesión mecánica aparentemente pequeña en una amenaza potencialmente catastrófica.

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2. CINEMÁTICA: EL MECANISMO NO ES EL DIAGNÓSTICO

Una regla fundamental de PHTLS es utilizar la cinemática para anticipar lesiones, no para declararlas existentes.

La energía cinética es:

[ E_k=\frac{1}{2}mv^2 ]

La velocidad está elevada al cuadrado.

Por tanto, duplicar la velocidad cuadruplica la energía cinética disponible antes del impacto.

Pero la lesión finalmente producida depende de:

• dirección del vector;
• magnitud de la desaceleración;
• duración del impacto;
• área sobre la que se distribuye la fuerza;
• posición del cuello;
• rotación asociada;
• edad;
• densidad ósea;
• anatomía previa;
• transferencia de energía entre cabeza, tronco y entorno.

Por eso:

Un mecanismo de alta energía aumenta la sospecha; no sustituye la exploración ni demuestra una lesión cervical.

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3. MECANISMOS FUNDAMENTALES DE LESIÓN

HIPERFLEXIÓN

La cabeza se desplaza bruscamente hacia delante respecto al tórax.

Puede producir:

• lesión ligamentaria posterior;
• fractura por compresión;
• lesión facetaria;
• luxación;
• lesión medular.

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HIPEREXTENSIÓN

Movimiento posterior excesivo de la cabeza.

Puede asociarse a:

• lesión del complejo ligamentario anterior;
• fracturas;
• lesión discal;
• estrechamiento transitorio del canal;
• lesión medular, especialmente en pacientes con estenosis cervical previa.

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COMPRESIÓN AXIAL

Una fuerza transmitida longitudinalmente desde el cráneo hacia la columna.

Ejemplos clásicos:

• zambullida en aguas poco profundas;
• caída sobre la cabeza;
• determinados impactos deportivos.

Puede producir fracturas vertebrales graves.

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ROTACIÓN

La rotación forzada puede producir lesiones:

• facetarias;
• ligamentarias;
• atlantoaxiales;
• vertebrales.

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FLEXIÓN/EXTENSIÓN + ROTACIÓN

En la vida real, las fuerzas raramente actúan en un único plano.

Los mecanismos combinados generan patrones potencialmente más complejos.

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DISTRACCIÓN Y CIZALLAMIENTO

La traslación relativa de segmentos vertebrales puede alterar gravemente la estabilidad mecánica y comprometer médula, raíces o vasos.

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4. EL ERROR DEL «LATIGAZO CERVICAL»

Después de una colisión es frecuente utilizar inmediatamente el diagnóstico:

«latigazo cervical».

Esto puede ser prematuro.

El whiplash describe principalmente un mecanismo rápido de aceleración-desaceleración cervical y el síndrome clínico asociado, pero no debe emplearse como diagnóstico tranquilizador antes de excluir lesiones estructurales relevantes cuando el mecanismo o la clínica lo justifican.

Dolor cervical tras trauma puede representar desde:

lesión muscular

hasta:

fractura/luxación + lesión ligamentaria + lesión medular.

La prioridad inicial no es etiquetar.

Es estratificar riesgo.

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5. PRINCIPIO ATLS/PHTLS: TRATAR PRIMERO LO QUE MATA

Ante un traumatismo significativo, la columna cervical forma parte de una evaluación global del paciente.

Una secuencia práctica es:

<C>ABCDE

<C> — HEMORRAGIA CATASTRÓFICA

Control inmediato de hemorragia externa potencialmente exanguinante.

A — AIRWAY + PROTECCIÓN CERVICAL

Evaluar y garantizar la vía aérea mientras se minimiza el movimiento cervical innecesario.

B — BREATHING

Evaluar ventilación y lesiones torácicas inmediatamente letales.

C — CIRCULATION

Identificar hemorragia, hipoperfusión y shock.

D — DISABILITY

Evaluación neurológica rápida.

E — EXPOSURE / ENVIRONMENT

Buscar lesiones adicionales y prevenir hipotermia.

NICE utiliza explícitamente esta estrategia priorizada para pacientes con sospecha de lesión espinal.

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6. LA VÍA AÉREA TIENE PRIORIDAD SOBRE LA COLUMNA

Uno de los principios más importantes del trauma es:

Nunca debe permitirse que la preocupación por la columna cervical impida una intervención necesaria para mantener oxigenación o ventilación.

Durante una intervención sobre la vía aérea se intenta minimizar el movimiento cervical mediante estabilización manual y técnica adecuada.

Pero:

hipoxia mata antes que una lesión cervical potencial.

La protección cervical acompaña al manejo de la vía aérea; no lo sustituye ni debe impedirlo.

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7. ¿INMOVILIZACIÓN O RESTRICCIÓN DEL MOVIMIENTO ESPINAL?

La terminología moderna tiende a abandonar la idea de que podemos «inmovilizar» completamente una columna mediante dispositivos externos.

El concepto más fisiológicamente realista es:

SPINAL MOTION RESTRICTION — SMR

Restricción del movimiento espinal.

El objetivo consiste en:

minimizar movimientos potencialmente perjudiciales durante evaluación, extricación y transporte.

No significa que todo traumatizado necesite automáticamente:

collar rígido + tabla larga + inmovilización universal.

La selección debe fundamentarse en riesgo clínico y mecanismo.

NICE, por ejemplo, recomienda proteger inicialmente la columna cuando existe sospecha y posteriormente decidir la necesidad de restricción completa mediante evaluación clínica estructurada.

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8. LA TABLA LARGA NO ES UNA CAMA DE TRANSPORTE

Este concepto merece especial énfasis.

Los dispositivos rígidos largos son fundamentalmente herramientas de extricación y transferencia, no superficies terapéuticas destinadas a mantener durante periodos prolongados al paciente.

NICE especifica:

no transportar rutinariamente a pacientes con sospecha de lesión espinal sobre tabla larga u otro dispositivo de extricación; la tabla larga debe utilizarse como dispositivo de extricación.

La permanencia innecesaria puede asociarse con:

• dolor;
• lesiones por presión;
• incomodidad;
• dificultad respiratoria en determinados pacientes;
• agitación;
• exploraciones más difíciles.

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9. ¿QUIÉN DEBE HACERNOS SOSPECHAR LESIÓN CERVICAL?

Red flags relevantes incluyen:

• dolor cervical significativo;
• sensibilidad ósea en línea media;
• deformidad;
• déficit motor;
• alteración sensitiva;
• parestesias;
• disminución del nivel de conciencia;
• intoxicación;
• incapacidad para colaborar;
• lesión distractora importante;
• mecanismo peligroso;
• antecedentes que predisponen a inestabilidad.

NICE recomienda además valorar debilidad de manos o pies, alteraciones sensitivas, antecedentes de cirugía o enfermedad espinal y, en determinados pacientes, priapismo como posible manifestación neurológica.

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10. EXPLORACIÓN NEUROLÓGICA

Debe establecerse un baseline neurológico precoz.

Como mínimo:

NIVEL DE CONCIENCIA

Glasgow Coma Scale.

PUPILAS

• tamaño;
• simetría;
• respuesta luminosa.

MOTOR

Comparar bilateralmente extremidades superiores e inferiores.

SENSITIVO

Investigar:

• anestesia;
• hipoestesia;
• parestesias.

MÉDULA

Ante sospecha de lesión medular debe efectuarse posteriormente una evaluación neurológica completa y estandarizada.

La repetición seriada es crucial:

Un examen neurológico que empeora constituye una emergencia.

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11. SHOCK NEUROGÉNICO NO ES LO MISMO QUE SHOCK ESPINAL

La distinción es esencial.

SHOCK NEUROGÉNICO

Es un problema hemodinámico secundario a pérdida del tono simpático tras determinadas lesiones medulares, especialmente cervicales o torácicas altas.

Puede producir:

• hipotensión;
• vasodilatación;
• bradicardia relativa;
• alteración de termorregulación.

Pero en trauma:

la hipotensión debe considerarse hemorrágica hasta que se demuestre razonablemente lo contrario.

No debe atribuirse prematuramente una TA baja a lesión medular mientras exista posibilidad de hemorragia.

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SHOCK ESPINAL

Es un fenómeno neurológico, no circulatorio.

Describe la pérdida transitoria de:

• reflejos;
• función motora;
• función sensitiva

por debajo de la lesión medular.

Los términos no son intercambiables.

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12. CANADIAN C-SPINE RULE

En adultos evaluables, la Canadian C-Spine Rule (CCR) constituye una herramienta validada para seleccionar pacientes que requieren imagen.

NICE considera factores de alto riesgo:

≥65 años

mecanismo peligroso

incluyendo:

• caída >1 metro o 5 escalones;
• carga axial sobre cabeza;
• colisión de vehículo a alta velocidad;
• vuelco;
• eyección;
• accidente con vehículo recreativo motorizado;
• colisión en bicicleta;
• determinados accidentes ecuestres.

parestesias en extremidades.

La regla incorpora posteriormente factores de bajo riesgo y, únicamente cuando es seguro hacerlo, la capacidad de rotar activamente el cuello 45° a izquierda y derecha.

Esto último es fundamental:

No se debe pedir a un paciente de alto riesgo que mueva el cuello simplemente para comprobar si puede hacerlo.

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13. ¿Y NEXUS?

Los criterios NEXUS constituyen otra estrategia ampliamente estudiada para el aclaramiento clínico cervical.

Clásicamente, la ausencia de:

• dolor en línea media;
• intoxicación;
• alteración del nivel de conciencia;
• déficit neurológico focal;
• lesión distractora,

identifica pacientes de muy bajo riesgo dentro de la población apropiada.

La decisión de utilizar CCR o NEXUS depende del protocolo asistencial, contexto y población.

No deben combinarse arbitrariamente fragmentos de diferentes reglas.

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14. IMAGEN CERVICAL EN EL ADULTO: TC COMO ESTUDIO PRINCIPAL CUANDO ESTÁ INDICADA

La radiografía cervical simple ha perdido protagonismo en el trauma cervical significativo del adulto.

Cuando un adulto cumple criterios de imagen, NICE recomienda:

TC CERVICAL

si la Canadian C-Spine Rule indica la necesidad de estudio.

El estudio debe permitir reconstrucciones multiplanares de alta resolución.

Los ACR Appropriateness Criteria: Acute Spinal Trauma, revisados en 2024 y vigentes como referencia contemporánea, también estructuran la selección racional de TC, RM y angiografía según escenario clínico.

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15. TC NORMAL NO SIGNIFICA QUE LA MÉDULA ESTÉ NORMAL

Este punto es extraordinariamente importante.

La TC es excelente para identificar lesiones óseas.

Pero un paciente puede presentar:

• lesión medular;
• lesión ligamentaria;
• lesión discal;
• hematoma epidural;
• otras lesiones de tejidos blandos

sin que la TC explique completamente el déficit neurológico.

Por ello:

DÉFICIT NEUROLÓGICO + TRAUMA CERVICAL = CONSIDERAR RM URGENTE DESPUÉS DE TC

NICE es explícito:

si existe una anomalía neurológica potencialmente atribuible a lesión medular, debe realizarse RM después de la TC independientemente de que la anomalía sea o no visible en la TC.

Las recomendaciones de traumatismo craneal reiteran que deben realizarse TC + RM cuando existen signos o síntomas neurológicos sugerentes de lesión cervical.

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16. ¿CUÁNDO PENSAR EN LESIÓN VASCULAR CERVICAL?

El trauma cervical también puede lesionar:

• arterias carótidas;
• arterias vertebrales.

Las lesiones cerebrovasculares contusas pueden inicialmente pasar inadvertidas.

Debe considerarse angio-TC cervical según mecanismo, patrón de fractura y criterios institucionales.

NICE recomienda TC o RM angiográfica cuando existe sospecha de lesión vascular, por ejemplo ante:

• malalineación vertebral;
• determinadas fracturas de alto riesgo;
• fracturas complejas craneofaciales/base de cráneo;
• síndrome de circulación posterior.

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17. LESIÓN MEDULAR: TIEMPO ES TEJIDO NEUROLÓGICO

La lesión medular traumática puede conceptualizarse mediante dos etapas.

LESIÓN PRIMARIA

Ocurre durante el trauma:

• compresión;
• distracción;
• contusión;
• cizallamiento;
• transección.

Esta lesión ya ha ocurrido cuando llega el equipo sanitario.

LESIÓN SECUNDARIA

Posteriormente pueden intervenir:

• edema;
• isquemia;
• hipoxia;
• hipotensión;
• inflamación;
• alteraciones metabólicas.

Aquí sí tenemos margen terapéutico.

Por ello, los objetivos iniciales incluyen:

evitar hipoxemia + evitar hipotensión + limitar movimientos innecesarios + traslado apropiado + diagnóstico precoz.

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18. HIPOTENSIÓN E HIPOXIA: DOS ENEMIGOS EVITABLES

Una médula lesionada presenta vulnerabilidad a una segunda agresión.

La disminución de perfusión puede agravar isquemia y lesión secundaria.

Por tanto:

Una buena atención espinal no consiste únicamente en colocar un collar.

También significa:

• vía aérea adecuada;
• ventilación;
• oxigenación;
• perfusión;
• control hemorrágico;
• prevención de hipotermia;
• reevaluación neurológica.

Este concepto encaja perfectamente con ATLS/PHTLS:

TRATAR AL PACIENTE, NO AL DISPOSITIVO.

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19. ¿CORTICOIDES?

La administración rutinaria de dosis altas de metilprednisolona en lesión medular traumática aguda ya no debe considerarse automáticamente un estándar universal de tratamiento.

Su balance riesgo-beneficio ha sido objeto de controversia durante décadas.

Por tanto, no debe administrarse de forma refleja simplemente porque exista sospecha de lesión medular; la actuación debe ajustarse a protocolos especializados y al equipo de neurocirugía/columna.

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20. EXTRICACIÓN: MENOS MOVIMIENTO, NO MÁS RETRASO

La extricación debe equilibrar dos riesgos:

movimiento innecesario

versus

retraso de una intervención vital.

Cuando existe una amenaza inmediata para la vida, NICE recomienda limitar en lo posible el movimiento espinal sin retrasar el tratamiento salvador.

En determinados pacientes:

• conscientes;
• cooperadores;
• no atrapados;
• sin dolor cervical;
• sin síntomas neurológicos;
• sin lesiones distractoras;
• sin criterios de alto riesgo,

la autoextricación controlada puede ser considerada según protocolo.

NICE contempla expresamente esta posibilidad en pacientes adecuadamente seleccionados.

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21. TRAUMA DEPORTIVO: NO TODO ES «CONMOCIÓN + LATIGAZO»

En deportes de velocidad, contacto o alta energía debemos pensar simultáneamente en:

CEREBRO

• conmoción;
• TCE estructural.

COLUMNA CERVICAL

• fractura;
• luxación;
• lesión ligamentaria;
• lesión medular.

VASOS CERVICALES

• lesión carotídea/vertebral en mecanismos seleccionados.

TÓRAX Y EXTREMIDADES

• lesiones concomitantes.

El hecho de que el deportista se levante después del impacto no excluye una lesión cervical significativa.

Tampoco la ausencia inicial de dolor intenso elimina completamente el riesgo cuando existen otros hallazgos preocupantes.

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22. EL PACIENTE CON CASCO

En deportes con casco debe evitarse retirarlo indiscriminadamente sobre el terreno.

La decisión depende de:

• acceso a vía aérea;
• ventilación;
• ajuste del casco;
• necesidad de RCP;
• deformidad;
• capacidad del dispositivo para mantener alineación;
• protocolo específico del deporte.

Si es necesario retirarlo, deben emplearse técnicas coordinadas que reduzcan movimientos cervicales.

Nuevamente:

la vía aérea prevalece sobre el equipamiento.

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23. ALGORITMO PRÁCTICO 2026

TRAUMA + POSIBLE LESIÓN CERVICAL

↓

1. SEGURIDAD DE ESCENA

↓

2. <C>ABCDE

Tratar inmediatamente amenazas vitales.

↓

3. MINIMIZAR MOVIMIENTO CERVICAL INNECESARIO

↓

4. EVALUAR

• mecanismo;
• Glasgow;
• dolor cervical;
• línea media;
• neurología;
• parestesias;
• lesiones distractoras;
• capacidad de evaluación fiable.

↓

5. APLICAR REGLA CLÍNICA APROPIADA

CCR/NEXUS según protocolo y paciente.

↓

6. ¿ALTO RIESGO O EXPLORACIÓN NO FIABLE?

Sí → mantener SMR + imagen/derivación.

↓

7. ADULTO CON INDICACIÓN DE IMAGEN

TC cervical.

↓

8. ¿DÉFICIT NEUROLÓGICO?

TC + RM.

↓

9. ¿SOSPECHA DE LESIÓN VASCULAR?

Angio-TC según criterios.

↓

10. REEVALUACIÓN SERIADA

ABCDE + neurología + dolor + perfusión.

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24. ERRORES QUE DEBEMOS ABANDONAR

❌ «Todo trauma necesita collar.»

No.

Debe existir una evaluación de riesgo.

❌ «Si camina, no tiene fractura.»

Falso.

❌ «Si no le duele mucho, no es grave.»

Falso.

❌ «Radiografía normal = columna aclarada.»

No necesariamente en trauma cervical significativo del adulto.

❌ «TC normal + déficit neurológico = alta.»

Incorrecto.

El déficit puede requerir RM.

❌ «Hipotensión + lesión cervical = shock neurogénico.»

Primero excluir hemorragia.

❌ «Collar colocado = columna protegida.»

El manejo espinal incluye mucho más que un dispositivo.

❌ «No podemos tocar al paciente.»

Incorrecto.

Las intervenciones vitales tienen prioridad.

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25. CINCO CAPAS DE SEGURIDAD CLÍNICA

El trauma cervical puede resumirse mediante cinco niveles de actuación:

1. VIDA

<C>ABCDE y tratamiento inmediato de amenazas vitales.

2. NEUROPROTECCIÓN

Evitar hipoxia, hipotensión y movimientos innecesarios.

3. DIAGNÓSTICO

Exploración seriada + TC/RM/angiografía cuando estén indicadas.

4. TRAZABILIDAD

Documentar:

• mecanismo;
• Glasgow;
• examen neurológico inicial y seriado;
• dolor;
• sensibilidad cervical;
• dispositivos utilizados;
• cambios clínicos;
• tiempos;
• intervenciones.

5. DESTINO ADECUADO

La sospecha de lesión medular traumática requiere acceso precoz a un centro con capacidad de trauma, neurocirugía/columna y cuidados críticos. NICE recomienda trasladar la sospecha de lesión medular traumática aguda a un major trauma centre, salvo que sea necesaria previamente una intervención vital inmediata.

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CONCLUSIÓN

El manejo del trauma cervical ha evolucionado desde una filosofía centrada en «inmovilizar a todos» hacia un modelo mucho más sofisticado:

IDENTIFICAR RIESGO → SALVAR LA VIDA → MINIMIZAR MOVIMIENTO → PRESERVAR PERFUSIÓN → EXPLORAR → SELECCIONAR IMAGEN → REEVALUAR.

La cinemática anticipa la lesión, pero no la diagnostica.

El collar cervical puede formar parte del manejo, pero no constituye por sí mismo el tratamiento.

La tabla larga es fundamentalmente una herramienta de extricación, no una superficie de transporte prolongado.

La TC constituye la técnica principal de imagen del adulto traumatizado cuando existen criterios de estudio cervical.

Y cuando persiste un déficit neurológico:

UNA TC NORMAL NO CIERRA EL CASO.

Debe considerarse lesión medular, ligamentaria, discal o de tejidos blandos y realizar RM cuando esté indicada.

El principio que debe permanecer por encima de todos los dispositivos y algoritmos es sencillo:

No protegemos una radiografía. No protegemos un collar. Protegemos cerebro, médula, ventilación, perfusión y vida.

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REFERENCIAS Y URL 2026

American College of Surgeons — Advanced Trauma Life Support (ATLS)
American College of Surgeons — ATLS

National Association of Emergency Medical Technicians — PHTLS
NAEMT — Prehospital Trauma Life Support

NICE NG41 — Spinal injury: assessment and initial management
NICE — Spinal injury: assessment and initial management

NICE NG41 — Recomendaciones completas: evaluación prehospitalaria, CCR, inmovilización, TC y RM
NICE — Spinal injury recommendations

NICE NG232 — Head injury: criterios actualizados de TC cervical, RM y angiografía
NICE — Head injury recommendations

American College of Radiology — Acute Spinal Trauma, revisión 2024
ACR Appropriateness Criteria — Acute Spinal Trauma

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DrRamonReyesMD ⚕️
EMS Solutions International
Actualización científica: agosto de 2026

Contenido educativo dirigido a profesionales sanitarios. Los protocolos locales, la evaluación individual y la disponibilidad de recursos deben prevalecer en la asistencia de un paciente concreto.