TRIBUTO a Dr. Henry J. Heimlich, MD 1920-2016

TRIBUTO a Dr. Henry J. Heimlich, MD 1920-2016

Historia del Manejo de la Asfixia y el Desarrollo de la Maniobra de Heimlich

La asfixia por obstrucción de las vías respiratorias ha sido un problema reconocido en la medicina desde tiempos antiguos. A lo largo de la historia, diversas técnicas se han utilizado para tratar esta emergencia, algunas de las cuales hoy pueden parecer rudimentarias o incluso peligrosas. Un claro ejemplo de ello es la ilustración que acompaña este artículo, tomada de un manual de primeros auxilios de 1943, en la que se sugiere la extracción manual de un cuerpo extraño directamente desde la boca o la garganta con los dedos, una práctica conocida como "barrido digital".

Este método, aunque tenía cierta lógica en la época, presentaba varios riesgos, como empujar aún más el objeto dentro de la vía aérea, causar laceraciones o inducir un reflejo de vómito que podía agravar la situación. No fue hasta 1974 que el Dr. Henry Heimlich propuso una solución más efectiva y segura: la maniobra de Heimlich.

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La Maniobra de Heimlich: Un Avance en la Medicina de Emergencias

El Dr. Henry Heimlich, un cirujano torácico estadounidense, publicó por primera vez su técnica en la revista médica Emergency Medicine en junio de 1974. La maniobra consiste en aplicar compresiones abdominales por debajo del diafragma, generando una presión suficiente para expulsar un cuerpo extraño de la vía aérea. Su hipótesis se basaba en la idea de que un aumento súbito en la presión intratorácica podría forzar la salida del objeto bloqueante.

Inicialmente, Heimlich realizó experimentos con perros anestesiados, a los que introducía cuerpos extraños en la tráquea y luego aplicaba las compresiones abdominales con éxito. A partir de estos resultados, promovió su técnica como un método rápido y eficiente para tratar casos de asfixia.

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Reconocimiento y Expansión del Método

La maniobra fue rápidamente adoptada por la comunidad médica y los cuerpos de emergencia en todo el mundo. En 1976, la Cruz Roja Americana y la Asociación Americana del Corazón (AHA) la incluyeron en sus guías de primeros auxilios. Pronto, la maniobra se convirtió en el estándar de oro para tratar la asfixia en adultos.

En los años siguientes, sin embargo, surgieron debates sobre si las compresiones abdominales debían ser la única opción de tratamiento. A partir de la década de 2000, varias organizaciones médicas, incluida la AHA, comenzaron a recomendar que se intentaran golpes en la espalda antes de realizar la maniobra de Heimlich en algunos casos, particularmente en lactantes y niños pequeños.

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El Dr. Heimlich y su Experiencia Personal

A pesar de haber sido el creador de esta técnica, Heimlich no tuvo la oportunidad de aplicarla en una emergencia real hasta 2016, cuando tenía 96 años. En un asilo de ancianos en Cincinnati, Ohio, vio a una residente de 87 años atragantarse con un trozo de comida y rápidamente aplicó su maniobra, salvándole la vida. Este evento se convirtió en una anécdota histórica sobre el propio inventor utilizando su técnica cuatro décadas después de haberla introducido al mundo.

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Evolución Actual de las Técnicas de Desobstrucción de la Vía Aérea

Hoy en día, las guías de primeros auxilios han refinado los protocolos para manejar la asfixia. Según las recomendaciones actuales:

Para adultos y niños mayores de 1 año, se recomienda primero dar golpes en la espalda y, si esto no funciona, aplicar la maniobra de Heimlich.

Para lactantes menores de 1 año, se prefieren golpes en la espalda seguidos de compresiones torácicas, en lugar de la maniobra de Heimlich.

Para personas inconscientes, se deben realizar maniobras de RCP (reanimación cardiopulmonar), ya que las compresiones torácicas pueden ayudar a desalojar el objeto.

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Conclusión

La evolución en el manejo de la asfixia refleja el progreso de la medicina basada en evidencia. Lo que antes se resolvía con intervenciones rudimentarias, como el barrido digital, ha dado paso a técnicas más seguras y efectivas. La maniobra de Heimlich revolucionó la atención de emergencias y ha salvado incontables vidas desde su introducción. A pesar de los cambios en las recomendaciones actuales, sigue siendo una herramienta fundamental en el manejo de la asfixia en adultos.

El caso del Dr. Heimlich utilizando su propia técnica a los 96 años es un testimonio del impacto duradero de su contribución a la medicina.

El médico estadounidense Henry Heimlich, responsable de la maniobra que lleva su nombre y que ha salvado las vidas de miles de personas afectadas por un súbito atragantamiento, ha fallecido a los 96 años, según ha informado su familia. 

Heimlich, nacido el 3 de febrero de 1920, ha muerto en el Christ Hospital de Cincinnati a causa de las complicaciones derivadas de un ataque cardíaco que padeció el pasado lunes en su casa, de acuerdo con las primeras informaciones que publican medios estadounidenses.

Se graduó de la Universidad de Cornell, recibió su Doctorado en Medicina en el instituto Weill Cornell Medical College en 1943 y se especializó en cirugía. Su carrera estuvo marcada por la creación en los años 70 de la llamada maniobra de Heimlich, una técnica de compresión abdominal para desbloquear los conductos respiratorios en caso de obstrucción, clave en todas las prácticas de primeros auxilios en casos de asfixias por atragantamiento.

Heimlich publicó por primera vez su hallazgo en 1974 y solo una semana después un periódico publicó que había salvado una vida. Hasta 2005, la maniobra de Heimlich era la única recomendada para la obstrucción traqueal por parte de la Asociación Estadounidense del Corazón y la Cruz Roja Estadounidense. A partir de 2006, varias instituciones han puesto en duda su eficacia. La propia autoría de la maniobra no ha estado exenta de controversia: el doctor Edward Patrick, un colega de Heimlich que murió en 2009, afirmó durante años ser el coinventor de la maniobra.

Al margen de las vidas de decenas de miles de personas anónimas, la maniobra Heimlich ha sido usada en personalidades como Ronald Reagan, Elizabeth Taylor, Goldie Hawn, Jack Lemmon, Cher, Nicole Kidman o Halle Berry. Durante su carrera, Heimlich publicó más de 100 trabajos que le hicieron acreedor, en 1993, de su incorporación al Hall of Fame de la Sanidad y la Seguridad Personal.

En 2014, Heimlich publicó sus memorias. Buena parte de su autobiografía —titulada Heimlich's Maneuvers: My Seventy Years of Lifesaving Innovation (Las maniobras de Heimlich: Mis setenta años de innovación)— se centra en la maniobra que lleva su nombre. Heimlich contó que las miles de muertes que se producían al año por obstrucción de la tráquea lo llevaron en 1972 a buscar una solución.

Durante los dos años siguientes, al frente de un equipo de investigadores en el Hospital Judío de Cincinnati, probó con éxito la técnica al meter un tubo con un globo en un extremo por la tráquea de un perro anestesiado hasta que se le obstruyó esa vía. Entonces usó la maniobra para obligar al perro a expeler la obstrucción. "En 1974 sabía que tenía que informar al público de la maniobra tan pronto como fuera posible para salvar vidas", contó durante la presentación del libro. "Estoy seguro que la maniobra salva vidas y quiero que se use y se preserve.Tuve la idea de hacer un libro para que la gente tenga la información correcta", explicó el doctor.

El pasado mes de mayo, el médico empleó por última vez su famosa maniobra para salvar a una mujer en una residencia de ancianos. Heimlich fue capaz de ejercer la fuerza suficiente sobre el pecho de la víctima, Patty Ris, de 87, como para que expulsara el trozo de hamburguesa con el que se estaba asfixiando. "Por lo general es algo que hacemos la gente de la plantilla", explicó al Cincinnati Inquirer el cocinero Perry Gaines, quien asistió en directo a la ejecución de la maniobra. "Pero... es que era el doctor Heimlich".

Padre de cuatro hijo, uno de ellos, Peter, ha sido muy crítico con su padre, al que ha dedicado una web para descubrir lo que él llama "los fraudes médicos de Heimlich".