esteatopigia

 

Sara Baartman: entre la cosificación racial y la historia médica de la esteatopigia

Artículo científico completo, con enfoque morfológico, genético, antropológico y médico

Autor: Dr. Ramón Reyes, MD

I. Introducción

La historia de Sara Baartman (c. 1789–1815), conocida como la “Venus hotentote”, es un caso paradigmático de cosificación del cuerpo femenino negro en la Europa colonial del siglo XIX. Su anatomía, particularmente su esteatopigia, fue patologizada, exotizada y exhibida bajo pretextos científicos, alimentando narrativas racistas y misóginas. Este artículo analiza su caso desde una perspectiva morfológica, genética, antropológica y médica, desentrañando la esteatopigia como una adaptación biológica en lugar de una anomalía. Además, se abordan las implicaciones bioéticas y antropológicas de su explotación, destacando la necesidad de una ciencia humanista que respete la diversidad fenotípica.

II. Contexto histórico y biográfico

Sara Baartman nació en la región de Hankey, Cabo Oriental, Sudáfrica, en el seno del pueblo khoikhoi. Huérfana desde niña, trabajó como sirvienta en Ciudad del Cabo antes de ser llevada a Europa en 1810 por el comerciante Hendrik Cesars y el médico Alexander Dunlop, quienes la exhibieron como un “especimen exótico”. En Londres y París, fue presentada en espectáculos pseudocientíficos que combinaban circo, racismo biológico y anatomía comparada, atrayendo a audiencias fascinadas por su morfología glútea y genital.

Tras su muerte en 1815, el naturalista Georges Cuvier disecó su cuerpo, utilizando sus restos para reforzar teorías de jerarquía racial. Sus observaciones, centradas en la esteatopigia y los genitales, vincularon erróneamente estos rasgos a una supuesta “proximidad zoológica” con primates, consolidando el racismo científico del siglo XIX. Sus restos fueron exhibidos en el Musée de l’Homme hasta 1974, y solo en 2002 fueron repatriados a Sudáfrica tras una campaña liderada por el gobierno sudafricano y activistas.

III. Esteatopigia: definición, fisiología y distribución étnica

La esteatopigia es una condición morfológica caracterizada por una acumulación pronunciada de tejido adiposo subcutáneo en la región glútea y la parte posterior de los muslos, sin alteraciones metabólicas asociadas. Se distingue de trastornos como el lipedema, la lipodistrofia o el síndrome de Cushing, ya que no implica disfunciones hormonales, hiperglucemia ni dislipemia.

A. Base genética y herencia

La esteatopigia tiene una base poligénica compleja, influida por genes relacionados con la adipogénesis regional, como PPARG (receptor gamma activado por proliferadores de peroxisomas), FABP4 (proteína 4 de unión a ácidos grasos) y ADIPOQ (adiponectina). Variantes en el eje LEP/LEPR (leptina y su receptor) también modulan la distribución lipídica en poblaciones khoisán. Estudios genómicos recientes han identificado haplotipos específicos en mujeres khoikhoi y san que favorecen esta morfología, con una heredabilidad estimada del 60–70 %.

B. Distribución étnica

La esteatopigia es prevalente en mujeres de los pueblos khoikhoi, san y herero, con tasas del 20–35 % en adultas khoisán. También se observa en menor medida en poblaciones bantúes y afrodescendientes de regiones subtropicales. Desde una perspectiva evolutiva, esta característica se interpreta como una adaptación a entornos áridos, donde el almacenamiento de grasa glútea permite reservas energéticas sin comprometer la termorregulación.

C. Morfología y función adaptativa

Anatómicamente, la esteatopigia se presenta como una acumulación simétrica de panículo adiposo blanco subcutáneo, metabólicamente estable, en la región glútea, con desplazamiento posterior del centro de gravedad. No implica hipertrofia muscular ni edema. Sus funciones adaptativas incluyen:

Reserva energética: Provee calorías para embarazos y lactancia en entornos con recursos limitados.  

Cojín anatómico: Actúa como soporte isquiático durante posturas prolongadas o desplazamientos nómadas.  

Termorregulación: Optimiza la relación superficie/volumen, reduciendo la pérdida de calor en climas cálidos.

Estudios de imagenología (MRI y DEXA) han confirmado que esta grasa es estructuralmente distinta de la grasa visceral, con menor propensión a complicaciones metabólicas.

IV. Cosificación anatómica y antropología médica del siglo XIX

En la Europa decimonónica, el cuerpo de Baartman fue reducido a un “objeto de estudio” bajo el paradigma de la anatomía comparada. Georges Cuvier y otros científicos utilizaron sus rasgos morfológicos para justificar teorías racistas, midiendo parámetros como el índice glúteo, la craneometría y la morfología genital para situar a los khoikhoi en una posición “inferior” en la escala humana. Estas prácticas se enmarcaban en un contexto de colonialismo y eurocentrismo, donde la diversidad fenotípica era interpretada como desviación patológica.

Tras su muerte, Baartman fue exhibida póstumamente: su esqueleto, cerebro y genitales preservados en formol permanecieron en el Musée de l’Homme hasta el siglo XX. El análisis de Cuvier, cargado de prejuicios misóginos, calificó sus genitales como “hiperdesarrollados” y “primitivos”, reforzando estereotipos racistas y sexualizados sobre las mujeres africanas.

V. Implicaciones bioéticas y derechos humanos

El caso de Baartman constituye una violación flagrante de los principios bioéticos modernos: autonomía, beneficencia, no maleficencia y justicia. Fue explotada sin consentimiento informado, y su cuerpo fue manipulado y exhibido sin respeto por su dignidad. Estas prácticas reflejan el racismo médico institucionalizado de la época, que priorizaba la curiosidad científica sobre la humanidad de los sujetos.

La repatriación de sus restos en 2002 marcó un hito en la justicia restitutiva, impulsada por el gobierno sudafricano y la sociedad civil. Actualmente, su caso es un referente en bioética, antropología médica y estudios de género, ilustrando los peligros de la deshumanización científica. Las facultades de medicina lo integran en sus currículos para fomentar una práctica clínica culturalmente competente y éticamente rigurosa.

VI. Perspectivas desde la genética médica y la antropología contemporánea

Los avances en genética de poblaciones han desmontado las nociones de “razas biológicas”, demostrando que la variación morfológica humana responde a gradientes clinales influenciados por factores ambientales, culturales y adaptativos. La esteatopigia, lejos de ser una anomalía, es una expresión legítima de la diversidad fenotípica, comparable a otras adaptaciones como la pigmentación de la piel o la tolerancia a la lactosa.

En la medicina moderna, se promueve un enfoque culturalmente sensible que evita la patologización de rasgos fenotípicos basados en prejuicios eurocéntricos. La historia de Baartman subraya la importancia de contextualizar la variación humana dentro de marcos evolutivos y sociales, rechazando interpretaciones reduccionistas. Asimismo, su caso inspira debates sobre la reparación histórica y la responsabilidad de las instituciones científicas en la perpetuación de narrativas coloniales.

VII. Conclusión

Sara Baartman no solo fue una víctima del colonialismo y el racismo científico, sino un símbolo de la lucha contra la cosificación del cuerpo humano. Su historia expone cómo la ciencia puede ser instrumentalizada para justificar opresiones, pero también cómo puede redimirse mediante la autocrítica y el compromiso ético. Reivindicar su memoria implica un llamado a una ciencia biomédica y antropológica inclusiva, que celebre la diversidad humana y repudie la deshumanización en todas sus formas.

Referencias científicas

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