FIEBRE EN PEDIATRÍA 2026

Fisiopatología, evaluación clínica, estratificación del riesgo y tratamiento basado en evidencia

By DrRamonReyesMD ⚕️
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Actualización científica 2026

Resumen

La fiebre es uno de los motivos de consulta más frecuentes en pediatría y, simultáneamente, uno de los fenómenos fisiológicos peor interpretados. No constituye por sí misma una enfermedad ni equivale a infección bacteriana. Es una respuesta regulada del hipotálamo frente a estímulos inflamatorios, generalmente infecciosos.

En 2026, el abordaje clínico moderno ha abandonado progresivamente la denominada fever phobia: el tratamiento no debe dirigirse obsesivamente a normalizar la temperatura, sino a identificar enfermedad potencialmente grave, valorar el estado fisiológico del niño, mantener hidratación y confort y reconocer precozmente infección bacteriana invasiva, sepsis, meningitis u otras patologías tiempo-dependientes.

Especial consideración merece el lactante pequeño. La mantiene un algoritmo específico para lactantes de 8–60 días aparentemente sanos con temperatura documentada ≥38,0 °C.

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1. ¿Qué es realmente la fiebre?

La fiebre es una elevación regulada de la temperatura corporal producida por un aumento del set point termorregulador hipotalámico.

Durante una infección, componentes microbianos y señales inmunológicas estimulan la producción de citocinas pirógenas, entre ellas IL-1, IL-6 y TNF-α. Estas favorecen la síntesis de prostaglandina E₂ (PGE₂), que modifica el punto de regulación térmica hipotalámico.

El organismo responde entonces mediante:

vasoconstricción periférica → disminución de pérdida de calor → escalofríos y termogénesis → incremento de temperatura.

Esta distinción fisiopatológica es fundamental:

Fiebre ≠ hipertermia.

En la fiebre, el hipotálamo eleva intencionadamente el punto de regulación térmica.

En la hipertermia, la temperatura aumenta sin modificación del set point, porque la producción o adquisición de calor supera la capacidad corporal para eliminarlo. Esto ocurre, por ejemplo, en golpe de calor y determinados síndromes farmacológicos.

La hipertermia grave puede constituir una emergencia vital y no responde fisiológicamente a los antitérmicos de la misma manera que la fiebre.

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2. ¿A partir de qué temperatura hablamos de fiebre?

En el contexto clínico pediátrico, 38,0 °C constituye el umbral fundamental, especialmente en lactantes pequeños.

La guía AAP para lactantes febriles considera elegibles a niños de 8–60 días, nacidos a término y con buen aspecto, cuando existe temperatura rectal documentada ≥38,0 °C en domicilio durante las últimas 24 horas o en un entorno sanitario.

No obstante, la interpretación de una temperatura depende de:

edad + localización de la medición + estado clínico + antecedentes + duración + síntomas asociados.

Por ello, clasificaciones populares como “febrícula”, “fiebre moderada” y “fiebre alta” tienen mucha menos utilidad para estimar gravedad que la evaluación integral del paciente.

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3. La temperatura no determina por sí sola la gravedad

Este es probablemente el concepto clínico más importante.

Un niño de 5 años con 40 °C, activo, correctamente perfundido, hidratado y respirando normalmente puede tener una infección viral autolimitada.

Otro con 38,2 °C, somnolencia anormal, taquipnea, relleno capilar prolongado o exantema purpúrico puede encontrarse gravemente enfermo.

Por tanto:

No se trata un número: se evalúa un paciente.

En mayores de 6 meses, la magnitud de la temperatura aislada no debe utilizarse para identificar enfermedad grave.

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4. El factor edad: el gran modificador del riesgo

🔴 Menores de 3 meses

Una temperatura ≥38,0 °C tiene relevancia clínica especial.

En este grupo existe mayor riesgo relativo de:

• infección urinaria;
• bacteriemia;
• meningitis bacteriana;
• infección bacteriana invasiva;
• infección neonatal/perinatal;
• infección por HSV en determinados contextos.

El buen aspecto reduce el riesgo, pero no lo elimina.

La AAP dispone precisamente de algoritmos diferenciados para:

8–21 días
22–28 días
29–60 días

porque el riesgo y, por tanto, la estrategia diagnóstica y terapéutica no son iguales en todos ellos.

Un matiz importante

La guía AAP está diseñada para lactantes a término, aparentemente sanos, de 8–60 días.

Un lactante con aspecto moderada o gravemente enfermo queda fuera del algoritmo porque su riesgo es mayor y requiere otro nivel de actuación. También existen exclusiones específicas, como determinados prematuros y circunstancias perinatales.

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🟠 De 3 a 6 meses

Una temperatura ≥39 °C aumenta la preocupación clínica y justifica evaluación médica, aunque nuevamente la temperatura no sustituye a la exploración.

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🟢 Mayores de 6 meses

La cifra pierde progresivamente capacidad discriminativa.

Aquí cobran especial importancia:

apariencia + respiración + circulación/perfusión + hidratación + neurología + foco clínico.

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5. Evaluación inicial: primero fisiología, después diagnóstico

La primera pregunta ante un niño febril no debería ser:

“¿Qué infección tiene?”

sino:

“¿Está fisiológicamente estable?”

Debe valorarse sistemáticamente:

A — Airway: permeabilidad de la vía aérea.

B — Breathing: frecuencia respiratoria, trabajo respiratorio, tiraje, quejido, hipoxemia, auscultación.

C — Circulation: frecuencia cardíaca, pulsos, temperatura periférica, relleno capilar, presión arterial cuando esté indicada.

D — Disability: nivel de conciencia, interacción, irritabilidad, respuesta a padres/entorno, convulsiones.

E — Exposure: temperatura, piel, exantemas, petequias, púrpura, signos de deshidratación y búsqueda del foco.

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6. El aspecto general es un biomarcador clínico

Un niño que:

juega, sonríe, mantiene contacto visual, responde normalmente, bebe, presenta coloración normal y recupera actividad cuando disminuye el malestar resulta considerablemente menos preocupante que un niño con:

letargia, irritabilidad inconsolable, hipotonía, mala interacción, palidez/cianosis, dificultad respiratoria o mala perfusión.

Pero existe una precaución importante:

La mejoría tras paracetamol o ibuprofeno NO excluye una infección grave.

La respuesta al antitérmico no debe utilizarse como prueba diagnóstica para diferenciar enfermedad grave de banal.

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7. Banderas rojas

Existen hallazgos que modifican radicalmente el manejo.

🚩 Alteración importante del nivel de conciencia.
🚩 Niño difícil de despertar.
🚩 Respuesta anormal a estímulos o padres.
🚩 Cianosis o coloración grisácea/moteada.
🚩 Dificultad respiratoria significativa.
🚩 Quejido respiratorio.
🚩 Mala perfusión o signos de shock.
🚩 Petequias o púrpura no blanqueantes.
🚩 Rigidez cervical.
🚩 Fontanela abombada.
🚩 Convulsión, particularmente primera, focal o prolongada.
🚩 Signos neurológicos focales.
🚩 Deshidratación significativa.
🚩 Inmunosupresión.
🚩 Deterioro progresivo independientemente de la temperatura.

El incluye entre las indicaciones de atención emergente el rash no blanqueante, rigidez cervical, primera convulsión febril, dificultad respiratoria, alteraciones importantes de coloración, dificultad para despertar o respuesta anormal.

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8. Fiebre sin foco

La ausencia de un foco evidente obliga a ajustar la estrategia según edad y riesgo.

Entre las etiologías bacterianas debe recordarse especialmente la infección urinaria, particularmente en lactantes y niños pequeños.

Dependiendo de edad, sexo, antecedentes, exploración y presentación clínica pueden considerarse:

• análisis de orina;
• urocultivo;
• hemograma;
• PCR;
• procalcitonina;
• hemocultivo;
• estudio de LCR;
• radiografía;
• pruebas microbiológicas dirigidas.

No existe un “panel universal de fiebre”.

Las pruebas deben responder a una hipótesis clínica y al nivel de riesgo.

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9. Procalcitonina y marcadores inflamatorios

La incorporación de procalcitonina (PCT) junto con otros marcadores inflamatorios ha mejorado la estratificación de determinados lactantes febriles.

No obstante:

PCT, PCR y leucocitos no sustituyen la evaluación clínica.

Su rendimiento depende de la edad, tiempo de evolución, prevalencia de infección bacteriana invasiva y contexto asistencial.

La guía AAP utiliza marcadores inflamatorios dentro de algoritmos de decisión, pero no como elementos diagnósticos aislados.

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10. Antitérmicos: tratar malestar, no temperatura

Uno de los cambios conceptuales más relevantes de las últimas décadas ha sido abandonar el tratamiento compulsivo del termómetro.

El objetivo del antitérmico es fundamentalmente mejorar el confort.

Puede considerarse:

Paracetamol: habitualmente 10–15 mg/kg/dosis.

Ibuprofeno: aproximadamente 5–10 mg/kg/dosis en pacientes apropiadamente seleccionados.

Las dosis deben adaptarse al peso, edad, formulación disponible, intervalo autorizado y dosis máxima correspondiente.

El NHS recomienda utilizar paracetamol o ibuprofeno cuando el niño está incómodo y no alternarlos rutinariamente salvo indicación profesional.

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11. ¿Paracetamol o ibuprofeno?

Ambos poseen eficacia antipirética y analgésica.

No existe necesidad clínica de alcanzar una temperatura “normal”.

El ibuprofeno merece precaución particular en:

deshidratación, determinados pacientes con asma, enfermedad renal o riesgo renal y otras circunstancias clínicas.

El NHS desaconseja administrarlo a niños deshidratados y establece además restricciones específicas en menores de 3 meses, <5 kg y varicela.

Aspirina

No debe utilizarse rutinariamente como antitérmico en menores de 16 años, debido particularmente a su asociación con síndrome de Reye en determinados contextos virales.

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12. ¿Alternar paracetamol e ibuprofeno?

No de forma rutinaria.

La estrategia aumenta la complejidad del tratamiento y puede favorecer errores de dosis o intervalo.

La prioridad debe ser:

un medicamento correctamente indicado + dosis calculada correctamente + hidratación + reevaluación.

El NHS recomienda expresamente no alternarlos salvo que lo indique un profesional sanitario.

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13. Medidas físicas

La práctica de desnudar agresivamente al niño, aplicar hielo, alcohol, agua fría o realizar enfriamiento compulsivo carece de sentido fisiológico en una fiebre regulada y puede incrementar el malestar y los escalofríos.

Debe mantenerse al niño:

cómodo, sin exceso de abrigo y adecuadamente hidratado.

El NHS desaconseja tanto desvestir al niño con el propósito de enfriarlo como cubrirlo excesivamente.

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14. Hidratación

La fiebre incrementa las pérdidas insensibles de agua y frecuentemente coincide con disminución de ingesta, vómitos o diarrea.

Debe vigilarse:

• ingesta;
• diuresis;
• mucosas;
• lágrimas;
• ojos hundidos;
• perfusión;
• actividad;
• tolerancia oral.

La disminución significativa de la diuresis, ausencia de lágrimas, ojos hundidos y deterioro general requieren reevaluación.

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15. ¿La fiebre causa daño cerebral?

La fiebre infecciosa habitual no debe confundirse con hipertermia extrema.

La preocupación de que cualquier temperatura de 39–40 °C vaya a producir lesión cerebral constituye una de las bases clásicas de la fever phobia.

El mecanismo termorregulador de la fiebre limita normalmente la elevación de temperatura.

Otra situación completamente diferente es la hipertermia severa, especialmente golpe de calor, donde falla la termorregulación y sí puede producirse lesión multiorgánica y neurológica.

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16. Convulsiones febriles

Las convulsiones febriles aparecen típicamente en niños pequeños predispuestos y pueden producir enorme alarma familiar.

Un principio especialmente importante:

Los antitérmicos no deben administrarse con la expectativa de garantizar la prevención de una convulsión febril.

Ante una convulsión:

proteger al niño de traumatismos, colocarlo lateralmente cuando sea posible, no introducir objetos en la boca, no inmovilizarlo violentamente y controlar duración y características.

Una primera convulsión, crisis prolongada, focal, recurrente o recuperación neurológica anormal requiere valoración urgente.

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17. Fiebre ≥5 días

Una fiebre prolongada obliga a reevaluar diagnóstico y evolución.

No significa automáticamente infección bacteriana.

Debe reconsiderarse:

foco infeccioso oculto, ITU, neumonía, complicaciones infecciosas, enfermedades inflamatorias y otras etiologías.

En menores de cinco años, la persistencia durante ≥5 días obliga además a considerar enfermedad de Kawasaki, incluso aunque no estén presentes inicialmente todos sus criterios clásicos.

El NHS recomienda valoración médica cuando la fiebre persiste cinco días o más.

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18. Antibióticos

Fiebre ≠ antibiótico.

El antibiótico está indicado cuando existe:

infección bacteriana demostrada o sospecha bacteriana suficientemente fundamentada para justificar tratamiento empírico.

Administrar antibióticos indiscriminadamente a niños febriles:

no trata infecciones virales, altera microbiota, produce efectos adversos y contribuye a resistencia antimicrobiana.

En cambio, cuando existe sospecha de sepsis, meningitis o infección bacteriana invasiva, el retraso injustificado del tratamiento puede ser peligroso.

La medicina correcta consiste precisamente en distinguir ambos escenarios.

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19. Safety-netting: parte del tratamiento

Dar de alta a un niño febril no significa simplemente decir:

“Es viral.”

Un alta segura requiere explicar:

qué diagnóstico se considera probable, qué evolución cabe esperar, cómo mantener hidratación y confort, cuándo reevaluar y qué signos obligan a regresar inmediatamente.

El safety-netting es particularmente importante porque numerosas enfermedades pediátricas evolucionan dinámicamente.

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20. Algoritmo clínico práctico 2026

NIÑO CON T ≥38 °C

1. Determinar edad.

2. Evaluar ABCDE y apariencia general.

3. Buscar banderas rojas.

4. <3 meses → umbral extremadamente bajo para evaluación médica urgente.

5. Buscar foco clínico.

6. Valorar hidratación y perfusión.

7. Solicitar pruebas según edad/riesgo, no indiscriminadamente.

8. Antitérmico únicamente cuando exista dolor o malestar significativo.

9. No utilizar la respuesta al antitérmico para descartar enfermedad grave.

10. Si se maneja ambulatoriamente → instrucciones explícitas de reevaluación y signos de alarma.

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CONCLUSIONES 2026

🧪 La fiebre es una respuesta fisiológica regulada, no una enfermedad.

🧪 ≥38,0 °C adquiere especial relevancia en el lactante pequeño.

🧪 La edad modifica profundamente el riesgo.

🧪 En mayores de seis meses, la cifra térmica aislada es un pobre sustituto de la evaluación clínica.

🧪 Apariencia, respiración, perfusión, hidratación y estado neurológico son fundamentales.

🧪 Los antitérmicos se utilizan principalmente para confort, no para perseguir 36,5 °C.

🧪 La mejoría después de un antitérmico no excluye infección grave.

🧪 Fiebre no significa infección bacteriana y no constituye por sí sola indicación de antibióticos.

🧪 Un lactante pequeño aparentemente sano todavía puede presentar infección bacteriana invasiva.

🧪 La persistencia ≥5 días obliga a reevaluar y, en el contexto adecuado, considerar Kawasaki.

🧪 El elemento decisivo nunca es únicamente el termómetro: es el paciente.

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Fuentes científicas principales

— Pediatrics. 2021;148:e2021052228. DOI: 10.1542/peds.2021-052228. La guía define específicamente la población de lactantes a término, con buen aspecto, 8–60 días y T ≥38 °C.

— información clínica revisada y material audiovisual revisado en septiembre de 2025.

Documento revisado a agosto de 2026.

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