GLÁNDULAS SALIVALES Y SALIVA HUMANA: ANATOMÍA, ETIMOLOGÍA, HISTOLOGÍA, FISIOLOGÍA, BIOQUÍMICA, FUNCIONES, PATOLOGÍAS Y APLICACIONES CLÍNICAS
Tratado médico-científico integral del sistema salival humano: desde el origen histórico de su terminología anatómica hasta los mecanismos moleculares de secreción, la inmunidad mucosa y los avances diagnósticos de la medicina contemporánea.
Por DrRamonReyesMD | EMS Solutions International
Actualización científica: octubre de 2026
Especialidades: Anatomía humana, histología, fisiología, bioquímica, inmunología, medicina oral, odontología, otorrinolaringología, atención primaria, urgencias y medicina hospitalaria.
RESUMEN
Las glándulas salivales constituyen un sistema exocrino especializado cuya actividad resulta indispensable para la homeostasis de la cavidad oral y el correcto desarrollo de funciones digestivas, sensoriales, inmunológicas y protectoras.
La saliva humana es un fluido biológico complejo producido principalmente por tres pares de glándulas salivales mayores —parótidas, submandibulares y sublinguales— y por numerosas glándulas menores distribuidas por la mucosa oral.
Aunque aproximadamente el 99 % de la saliva es agua, la fracción restante contiene electrolitos, proteínas, enzimas, mucinas, inmunoglobulinas, péptidos antimicrobianos, metabolitos y otras moléculas biológicamente activas.
La producción salival depende de la integridad anatómica de las unidades secretoras, los sistemas ductales, la vascularización y los mecanismos de regulación neurovegetativa.
Su actividad permite la lubricación de los tejidos, la formación del bolo alimenticio, el inicio de la digestión, la percepción del gusto, la protección del esmalte dental y la regulación del ecosistema microbiano oral.
Las alteraciones de este sistema pueden manifestarse mediante xerostomía, hiposalivación, sialolitiasis, sialadenitis, enfermedades autoinmunes, lesiones quísticas y neoplasias.
Este artículo desarrolla de manera integrada la etimología, anatomía, histología, fisiología, composición bioquímica, funciones y principales enfermedades de las glándulas salivales, incorporando sus implicaciones clínicas y las perspectivas diagnósticas disponibles hasta octubre de 2026.
Palabras clave: glándulas salivales, saliva humana, parótida, submandibular, sublingual, acinos, secreción exocrina, fisiología salival, amilasa, mucinas, xerostomía, sialolitiasis, inmunidad oral.
1. INTRODUCCIÓN: EL SISTEMA SALIVAL HUMANO
La saliva suele asociarse exclusivamente con la humidificación de la boca y el inicio de la digestión de los alimentos. Sin embargo, esta interpretación resulta insuficiente desde una perspectiva médica.
El sistema salival humano constituye una red glandular altamente especializada, integrada por unidades secretoras, conductos excretores, vasos sanguíneos, nervios autónomos y mecanismos moleculares de transporte de agua y electrolitos.
Su funcionamiento es continuo, aunque variable.
Incluso en ausencia de alimentación, las glándulas producen secreciones destinadas a mantener la integridad de las mucosas y superficies dentarias.
Durante la masticación y la estimulación gustativa, la actividad secretora aumenta considerablemente.
La saliva también participa en la inmunidad de las mucosas, la regulación del microbioma oral y la protección frente a microorganismos potencialmente patógenos.
Por ello, la disfunción salival puede afectar la alimentación, la deglución, el lenguaje, la salud dental, el estado nutricional y la calidad de vida.
1.1. Origen etimológico de glándula y saliva
La palabra glándula procede del latín glandula, diminutivo de glans, glandis, cuyo significado original es «bellota».
La denominación refleja la semejanza morfológica observada históricamente entre determinadas estructuras glandulares y pequeños frutos.
El término saliva procede directamente del latín saliva, utilizado desde la Antigüedad para designar el líquido secretado en la cavidad oral.
El adjetivo salival identifica las estructuras relacionadas con su producción y secreción.
Desde el punto de vista fisiológico, una glándula salival es un órgano exocrino que sintetiza y libera su secreción hacia la cavidad oral mediante un sistema de conductos.
A diferencia de las glándulas endocrinas, sus productos no se liberan principalmente al torrente sanguíneo, sino hacia una superficie epitelial.
2. ANATOMÍA GENERAL DE LAS GLÁNDULAS SALIVALES
Las glándulas salivales se clasifican en mayores y menores.
Las mayores están constituidas por tres pares glandulares anatómicamente definidos:
- Glándulas parótidas.
- Glándulas submandibulares.
- Glándulas sublinguales.
Las menores son pequeñas estructuras exocrinas distribuidas por diferentes regiones de la mucosa oral.
La distribución anatómica y las características histológicas determinan las propiedades particulares de cada secreción.
2.1. Glándulas salivales mayores
| Glándula | Localización | Secreción predominante | Conducto principal |
|---|---|---|---|
| Parótida | Región preauricular y retromandibular | Serosa | Stenon |
| Submandibular | Región submandibular | Mixta, predominio seroso | Wharton |
| Sublingual | Suelo de la boca | Mixta, predominio mucoso | Conductos de Rivinus y, cuando existe, conducto mayor de Bartholin |
Las tres glándulas poseen características estructurales y funcionales diferentes, aunque actúan de forma coordinada.
3. GLÁNDULA PARÓTIDA: ETIMOLOGÍA, ANATOMÍA Y FISIOLOGÍA
3.1. Etimología
El término parótida procede del griego antiguo pará, que significa «junto a» o «al lado de», y oûs, ōtós, que significa «oído» u «oreja».
Por tanto, su significado etimológico corresponde a «estructura situada junto al oído».
Esta denominación describe su posición anatómica en relación con el pabellón auricular.
3.2. Anatomía macroscópica
La parótida es la mayor de las glándulas salivales.
Se localiza por delante y debajo del pabellón auricular, ocupando la región parotídea y extendiéndose hacia la zona retromandibular.
Presenta importantes relaciones con el músculo masetero, la rama mandibular, el músculo esternocleidomastoideo y el aparato estiliano.
En su interior discurren estructuras anatómicas relevantes:
- Nervio facial, VII par craneal.
- Arteria carótida externa y sus ramas.
- Vena retromandibular.
- Estructuras linfáticas intraparotídeas.
El nervio facial atraviesa la glándula y se divide en sus principales ramas terminales, responsables de la inervación motora de la musculatura de la expresión facial.
Esta relación tiene especial importancia durante las intervenciones quirúrgicas parotídeas.
Es necesario distinguir entre el trayecto intraglandular del nervio facial y la inervación parasimpática secretomotora de la parótida, que procede del nervio glosofaríngeo.
3.3. Conducto de Stenon
El conducto parotídeo recibe tradicionalmente el nombre de conducto de Stenon, epónimo relacionado con el anatomista danés Niels Stensen, conocido también como Nicolaus Steno (1638–1686).
Stensen describió este conducto en el siglo XVII, contribuyendo al conocimiento de la anatomía glandular.
El conducto emerge del borde anterior de la parótida, cruza superficialmente el músculo masetero, gira medialmente y atraviesa el músculo buccinador.
Desemboca habitualmente frente al segundo molar superior.
3.4. Histología parotídea
La glándula parótida está formada predominantemente por acinos serosos.
Estas unidades secretoras contienen células especializadas en la síntesis de proteínas y enzimas.
Su citoplasma presenta abundante retículo endoplásmico rugoso y gránulos secretores apicales.
La secreción parotídea es relativamente acuosa y contiene concentraciones importantes de alfa-amilasa salival.
3.5. Función fisiológica
La parótida contribuye de forma importante a la producción salival estimulada.
Su actividad aumenta durante la masticación, especialmente ante estímulos gustativos ácidos.
La alfa-amilasa secretada participa en el inicio de la digestión de los carbohidratos complejos.
3.6. Importancia clínica
Entre las principales enfermedades parotídeas destacan la parotiditis, las infecciones bacterianas, las enfermedades autoinmunes y las neoplasias benignas o malignas.
Una tumefacción parotídea persistente requiere valoración clínica.
La aparición de parálisis facial asociada a una masa parotídea constituye un signo de alarma que exige investigación especializada.
4. GLÁNDULA SUBMANDIBULAR: ETIMOLOGÍA, ANATOMÍA Y FUNCIÓN
4.1. Etimología
La palabra submandibular está formada por el prefijo latino sub, que significa «debajo de», y mandibula, relacionado con el verbo latino mandere, «masticar».
Su significado es «situada debajo de la mandíbula».
Históricamente también se utilizó el término submaxilar, aunque la terminología anatómica actual prefiere submandibular.
4.2. Anatomía
Las glándulas submandibulares se encuentran en los triángulos submandibulares del cuello.
Se relacionan con el cuerpo mandibular, el músculo milohioideo y las estructuras vasculonerviosas del suelo de la boca.
Presentan una porción superficial y otra profunda, comunicadas alrededor del borde posterior del músculo milohioideo.
4.3. Conducto de Wharton
El conducto submandibular recibe el nombre histórico de conducto de Wharton, en honor al anatomista inglés Thomas Wharton (1614–1673).
Wharton realizó importantes aportaciones al estudio de las glándulas y publicó en 1656 su obra Adenographia.
El conducto submandibular se dirige hacia delante por el suelo de la boca y desemboca en la carúncula sublingual, junto al frenillo lingual.
4.4. Histología
La glándula submandibular posee unidades secretoras mixtas, con predominio seroso.
Produce una secreción que combina componentes acuosos, proteínas y mucinas.
Esta composición permite desarrollar funciones digestivas y lubricantes.
4.5. Contribución al volumen salival
En condiciones de reposo, las glándulas submandibulares aportan habitualmente la mayor proporción de saliva total, aproximadamente el 60–70 %, aunque la distribución varía entre individuos y según las condiciones de medición.
Durante la estimulación intensa, la contribución relativa de las parótidas aumenta.
4.6. Sialolitiasis submandibular
La sialolitiasis es la formación o presencia de cálculos dentro de las glándulas o conductos salivales.
El término procede del griego síalon, saliva, líthos, piedra, y el sufijo -iasis, que indica un proceso patológico.
La glándula submandibular constituye la localización más frecuente de cálculos salivales.
Entre los factores anatómicos y fisiológicos relacionados destacan el recorrido del conducto, el flujo salival y las características de la secreción.
Clínicamente puede manifestarse con dolor y aumento de volumen durante las comidas.
5. GLÁNDULA SUBLINGUAL: ETIMOLOGÍA, ANATOMÍA Y FUNCIÓN
5.1. Etimología
El término sublingual procede del latín sub, debajo, y lingua, lengua.
Su significado literal es «situada debajo de la lengua».
La denominación describe con precisión su localización en el suelo de la cavidad oral.
5.2. Anatomía
Las glándulas sublinguales son las más pequeñas de los tres pares de glándulas salivales mayores.
Se encuentran inmediatamente debajo de la mucosa del suelo oral, superiores al músculo milohioideo.
Su superficie contribuye a formar los pliegues sublinguales.
5.3. Conductos de Rivinus y Bartholin
Los pequeños conductos excretores sublinguales se conocen tradicionalmente como conductos de Rivinus, denominación relacionada con el anatomista Augustus Quirinus Rivinus (1652–1723).
El conducto sublingual mayor, cuando está presente, recibe el nombre de conducto de Bartholin, asociado al anatomista Thomas Bartholin (1616–1680).
Estos nombres son epónimos históricos y no describen directamente la función de los conductos.
5.4. Histología y secreción
La glándula sublingual posee unidades secretoras mixtas, con predominio mucoso.
Su secreción contiene mucinas, glucoproteínas de elevado peso molecular que proporcionan propiedades lubricantes y viscoelásticas.
Las mucinas ayudan a proteger las superficies epiteliales frente a la fricción y la desecación.
5.5. Importancia clínica: ránula
La ránula es una lesión relacionada generalmente con la extravasación de moco salival procedente del sistema sublingual.
Su nombre deriva del latín ranula, diminutivo de rana, por la semejanza histórica de determinadas lesiones del suelo oral con la región ventral de una rana.
Puede manifestarse como una tumefacción translúcida o azulada del suelo de la boca.
Las ránulas profundas pueden extenderse hacia espacios cervicales.
6. GLÁNDULAS SALIVALES MENORES
Las glándulas salivales menores se distribuyen por los labios, mejillas, paladar, lengua y otras regiones de la mucosa oral.
El adjetivo menor procede del latín minor, «más pequeño».
Aunque cada glándula posee dimensiones reducidas, su actividad conjunta es esencial para mantener la lubricación localizada.
La mayoría produce secreciones predominantemente mucosas.
Una excepción relevante corresponde a las glándulas serosas de von Ebner, asociadas a determinadas papilas gustativas de la lengua.
Estas glándulas contribuyen al lavado de los surcos que rodean las papilas y participan en la renovación del medio químico que entra en contacto con los receptores gustativos.
Su secreción también contiene lipasa lingual.
7. HISTOLOGÍA DEL SISTEMA SALIVAL: ACINOS, CÉLULAS Y CONDUCTOS
Las glándulas salivales son glándulas exocrinas compuestas, organizadas en lóbulos y lobulillos.
El parénquima glandular contiene unidades secretoras, conductos y células mioepiteliales.
7.1. Acinos glandulares
La palabra acino procede del latín acinus, que significa «grano de uva» o «baya».
El término describe la semejanza morfológica entre determinadas unidades secretoras y pequeños racimos.
Los acinos constituyen estructuras fundamentales para la producción de saliva primaria.
7.2. Acinos serosos
El adjetivo seroso deriva del latín serum, suero.
Las células serosas producen secreciones relativamente acuosas, ricas en determinadas proteínas y enzimas.
Presentan abundante retículo endoplásmico rugoso y gránulos de secreción.
7.3. Unidades mucosas
El término mucoso deriva del latín mucus, moco.
Las células mucosas producen mucinas que confieren viscosidad, elasticidad y capacidad lubricante a la saliva.
7.4. Unidades mixtas
Las glándulas submandibulares y sublinguales contienen células serosas y mucosas.
En algunas preparaciones histológicas pueden observarse semilunas serosas, tradicionalmente denominadas semilunas de Gianuzzi.
Parte de esta disposición característica se relaciona con artefactos derivados del procesamiento histológico convencional.
7.5. Células mioepiteliales
El término mioepitelial combina elementos de origen griego relacionados con músculo y epitelio.
Estas células se encuentran entre las unidades secretoras y la lámina basal.
Poseen propiedades contráctiles y contribuyen al desplazamiento de las secreciones hacia los conductos.
También participan en el mantenimiento de la organización estructural glandular.
7.6. Sistema ductal
La palabra conducto procede del latín conductus, relacionado con conducere, conducir.
Los conductos salivales se organizan en segmentos intercalares, estriados y excretores.
Los conductos intercalares reciben la saliva primaria.
Los conductos estriados modifican su composición electrolítica.
Los conductos excretores transportan finalmente la secreción hacia la cavidad oral.
8. FISIOLOGÍA DE LA SECRECIÓN SALIVAL
La secreción salival es un proceso activo, dependiente de mecanismos celulares de transporte iónico y de regulación nerviosa.
8.1. Formación de saliva primaria
Las células acinares generan una secreción inicial aproximadamente isotónica respecto al plasma.
Este proceso depende del transporte coordinado de electrolitos, especialmente cloruro, sodio y potasio, y del movimiento osmótico de agua.
Las acuaporinas, particularmente la acuaporina 5, desempeñan un papel importante en el transporte de agua a través de las membranas celulares.
8.2. Modificación ductal
A medida que la saliva primaria atraviesa los conductos, se produce reabsorción de sodio y cloruro y secreción de potasio y bicarbonato.
Debido a la relativamente baja permeabilidad al agua de determinados segmentos ductales, la saliva final suele ser hipotónica.
Su composición depende de la velocidad del flujo.
8.3. Regulación parasimpática
La estimulación parasimpática favorece una secreción abundante y acuosa.
La inervación secretomotora de las glándulas submandibulares y sublinguales procede principalmente del nervio facial, a través de la cuerda del tímpano y el ganglio submandibular.
La parótida recibe fibras parasimpáticas originadas en el nervio glosofaríngeo, que realizan sinapsis en el ganglio ótico.
8.4. Regulación simpática
La estimulación simpática participa en la regulación de la secreción proteica y de las características del flujo.
No debe interpretarse como un mecanismo que simplemente detiene la salivación.
Ambos sistemas autónomos interactúan y modulan diferentes componentes de la respuesta secretora.
8.5. Reflejos salivales
La secreción puede aumentar ante estímulos gustativos, masticatorios, olfativos y condicionados.
La anticipación de alimentos también puede desencadenar salivación.
Durante el sueño, el flujo disminuye notablemente.
9. VOLUMEN Y CARACTERÍSTICAS FÍSICAS DE LA SALIVA HUMANA
En adultos sanos se describe habitualmente una producción diaria aproximada de 500 a 1.500 mililitros.
Existe una considerable variabilidad individual.
El volumen depende del estado de hidratación, la estimulación, los medicamentos, la edad, el ritmo circadiano y la integridad funcional glandular.
Valores fisiológicos orientativos
| Parámetro | Valor aproximado |
|---|---|
| Producción diaria | 0,5–1,5 litros |
| Flujo no estimulado habitual | 0,3–0,4 mL/min |
| Hiposalivación no estimulada | ≤0,1 mL/min |
| Flujo estimulado habitual | 1–2 mL/min |
| Hiposalivación estimulada | Frecuentemente ≤0,5–0,7 mL/min |
| pH salival | Variable; frecuentemente alrededor de 6,2–7,6 |
| Agua | Aproximadamente 99 % |
Estos valores son orientativos y no sustituyen los protocolos de medición clínica.
La saliva no presenta una composición fija.
Su pH y concentración de electrolitos varían según la glándula de origen, la velocidad secretora y las condiciones fisiológicas.
10. COMPOSICIÓN BIOQUÍMICA DE LA SALIVA
La saliva contiene una fase acuosa y una fracción de componentes inorgánicos y orgánicos.
10.1. Agua
El agua constituye aproximadamente el 99 % de la saliva.
Actúa como medio de disolución, transporte y distribución de las sustancias presentes en la cavidad oral.
10.2. Electrolitos
Los principales electrolitos incluyen sodio, potasio, cloruro, calcio, magnesio, bicarbonato y fosfato.
El bicarbonato y el fosfato participan en la capacidad amortiguadora del fluido.
El calcio y el fosfato son fundamentales para el equilibrio mineral del esmalte dental.
10.3. Alfa-amilasa
La palabra amilasa procede de amylum, almidón, y del sufijo -asa, utilizado para designar enzimas.
La alfa-amilasa salival inicia la hidrólisis de enlaces alfa-1,4 del almidón.
Su actividad permite generar fragmentos de carbohidratos más pequeños.
No convierte por sí sola todo el almidón en glucosa ni completa la digestión de los carbohidratos.
10.4. Mucinas
Las mucinas son glucoproteínas responsables de importantes propiedades lubricantes.
Entre las más estudiadas se encuentran MUC5B y MUC7.
Contribuyen a la formación de películas protectoras sobre las superficies orales.
10.5. Proteínas antimicrobianas
La saliva contiene lisozima, lactoferrina, histatinas, peroxidasas y otras moléculas con actividad antimicrobiana o inmunomoduladora.
10.6. Inmunoglobulinas
La inmunoglobulina A secretora constituye uno de los principales componentes de la defensa inmunitaria de la mucosa oral.
También pueden detectarse otras inmunoglobulinas, en parte procedentes del fluido crevicular gingival.
11. FUNCIONES DE LA SALIVA HUMANA
11.1. Lubricación
La saliva humedece las superficies orales y reduce la fricción entre mucosas, dientes, lengua y alimentos.
Esta función depende especialmente de las mucinas y de la adecuada hidratación de la película salival.
11.2. Digestión inicial
La alfa-amilasa comienza la digestión del almidón.
La lipasa lingual también participa en la hidrólisis de lípidos, aunque la digestión principal ocurre posteriormente en el aparato gastrointestinal.
11.3. Formación del bolo alimenticio
La saliva facilita la cohesión de los alimentos masticados.
Permite su desplazamiento y contribuye a una deglución eficaz.
11.4. Percepción gustativa
Las sustancias responsables del sabor deben disolverse para interactuar con los receptores gustativos.
La saliva proporciona el medio necesario para ese proceso.
11.5. Fonación
La lubricación oral permite los movimientos adecuados de lengua y labios durante el habla.
La xerostomía intensa puede dificultar la articulación prolongada del lenguaje.
11.6. Protección dental
La saliva contribuye a neutralizar los ácidos y favorece el mantenimiento del equilibrio mineral del esmalte.
Su capacidad amortiguadora y su contenido de calcio y fosfato participan en los procesos de remineralización.
11.7. Protección de las mucosas
Las mucinas y otros componentes salivales contribuyen a mantener una película protectora que limita la desecación y la fricción.
12. SALIVA E INMUNIDAD ORAL
La cavidad oral constituye una superficie de contacto permanente entre el organismo y el ambiente.
La saliva participa en la defensa mediante mecanismos físicos, químicos e inmunológicos.
12.1. Inmunoglobulina A secretora
La IgA secretora contribuye a limitar la adhesión de determinados microorganismos y a neutralizar antígenos.
12.2. Lisozima
El término lisozima combina elementos relacionados con lisis y enzima.
Esta proteína puede hidrolizar componentes del peptidoglucano de las paredes bacterianas.
12.3. Lactoferrina
La lactoferrina es una glucoproteína fijadora de hierro.
Su actividad puede limitar la disponibilidad de este elemento para determinados microorganismos y ejercer efectos inmunomoduladores.
12.4. Histatinas
Las histatinas son péptidos salivales ricos en histidina.
Presentan actividad antimicrobiana y han sido especialmente estudiadas por sus efectos frente a determinadas especies de Candida.
12.5. Aclaramiento mecánico
El flujo salival contribuye a retirar residuos alimentarios, microorganismos y productos metabólicos.
Sin embargo, la saliva no es estéril ni elimina completamente los microorganismos de la cavidad oral.
13. SALIVA Y MICROBIOMA ORAL
El microbioma oral comprende comunidades de bacterias, hongos, virus y otros microorganismos que habitan diferentes superficies de la cavidad bucal.
La saliva participa en su distribución y regulación.
El equilibrio entre los microorganismos y el huésped depende de factores inmunológicos, nutricionales, ambientales y fisiológicos.
La disminución del flujo salival puede alterar este equilibrio y favorecer determinadas enfermedades.
La exposición frecuente a carbohidratos fermentables puede favorecer comunidades bacterianas acidogénicas y acidúricas, aumentando el riesgo de caries.
En la enfermedad periodontal intervienen comunidades microbianas disbióticas y una respuesta inflamatoria del huésped.
Por tanto, la saliva constituye un elemento esencial de la ecología oral.
14. XEROSTOMÍA E HIPOSALIVACIÓN
14.1. Etimología
Xerostomía procede del griego xērós, seco, y stóma, boca.
Significa literalmente «boca seca».
Hiposalivación combina el prefijo griego hypó, por debajo, con el término saliva.
14.2. Diferencia clínica
La xerostomía es una sensación subjetiva de sequedad oral.
La hiposalivación es una disminución objetiva del flujo salival.
Pueden coexistir, pero no son equivalentes.
14.3. Principales causas
Entre las causas más frecuentes se encuentran:
- Medicamentos con efectos anticolinérgicos.
- Determinados antidepresivos y psicofármacos.
- Algunos antihipertensivos y diuréticos.
- Deshidratación.
- Diabetes mellitus.
- Enfermedad de Sjögren.
- Radioterapia de cabeza y cuello.
- Tratamientos oncológicos.
- Respiración bucal.
- Enfermedades neurológicas.
14.4. Manifestaciones clínicas
La sequedad oral puede ocasionar dificultades para hablar, masticar y deglutir.
También puede favorecer caries, candidiasis, alteraciones del gusto, halitosis y lesiones traumáticas de las mucosas.
14.5. Diagnóstico
La evaluación incluye anamnesis, revisión farmacológica, exploración oral y, cuando está indicado, sialometría.
Según el contexto pueden requerirse estudios inmunológicos, ecografía o valoración especializada.
15. SIALOLITIASIS: CÁLCULOS DE LAS GLÁNDULAS SALIVALES
La sialolitiasis consiste en la formación o presencia de cálculos dentro del sistema glandular salival.
Afecta especialmente a la glándula submandibular.
Los cálculos pueden ocasionar obstrucción parcial o completa del flujo.
Manifestaciones
El cuadro característico consiste en dolor y tumefacción glandular relacionados con las comidas.
En casos complicados puede aparecer inflamación persistente o infección secundaria.
Diagnóstico
La exploración clínica puede complementarse con ecografía.
La tomografía computarizada y otras técnicas se reservan para situaciones seleccionadas.
Tratamiento
Depende del tamaño, localización y repercusión del cálculo.
Puede incluir medidas conservadoras, sialendoscopia, extracción del cálculo o tratamiento quirúrgico especializado.
La preservación glandular constituye un objetivo importante cuando es posible.
16. SIALADENITIS: INFLAMACIÓN DE LAS GLÁNDULAS SALIVALES
16.1. Etimología
El término sialadenitis procede del griego síalon, saliva, adḗn, glándula, y el sufijo -itis, inflamación.
Significa «inflamación de una glándula salival».
16.2. Etiología
Puede ser infecciosa, obstructiva, autoinmune o inflamatoria no infecciosa.
La sialadenitis bacteriana aguda puede relacionarse con estasis salival y obstrucción.
16.3. Manifestaciones clínicas
Puede producir dolor, aumento de volumen, sensibilidad local, fiebre y, en determinados casos, secreción purulenta por el conducto glandular.
16.4. Tratamiento
Debe adaptarse a la etiología y gravedad.
La sialadenitis bacteriana puede requerir antibioterapia y tratamiento de una obstrucción subyacente.
No toda inflamación glandular requiere antibióticos.
La sospecha de absceso, infección profunda o compromiso de la vía aérea exige valoración urgente.
17. PAROTIDITIS: INFLAMACIÓN DE LA GLÁNDULA PARÓTIDA
El término parotiditis combina parótida con el sufijo inflamatorio -itis.
La parotiditis puede tener etiología vírica, bacteriana, autoinmune u obstructiva.
Una causa vírica clásica es la infección por el virus de la parotiditis epidémica, conocido popularmente por causar paperas.
La vacunación ha reducido significativamente la incidencia de esta enfermedad en poblaciones con elevada cobertura.
No obstante, la inflamación parotídea no debe atribuirse automáticamente a paperas.
El diagnóstico diferencial incluye infecciones bacterianas, obstrucciones, enfermedades autoinmunes y lesiones tumorales.
18. ENFERMEDAD DE SJÖGREN Y DISFUNCIÓN SALIVAL AUTOINMUNE
La enfermedad de Sjögren es un trastorno autoinmune sistémico que afecta especialmente a las glándulas exocrinas.
Puede producir inflamación glandular, hiposalivación y disminución de la secreción lagrimal.
Entre sus manifestaciones destacan xerostomía, xeroftalmía, fatiga y síntomas musculoesqueléticos.
El diagnóstico requiere integrar manifestaciones clínicas, pruebas objetivas y estudios inmunológicos.
En determinados casos puede ser necesaria una biopsia de glándulas salivales menores.
La presencia de sequedad oral aislada no confirma la enfermedad.
19. QUISTES Y TUMORES SALIVALES
Las glándulas salivales pueden desarrollar lesiones quísticas, inflamatorias y neoplásicas.
Entre los tumores benignos destacan el adenoma pleomorfo y el tumor de Warthin.
Entre las neoplasias malignas se encuentran el carcinoma mucoepidermoide, el carcinoma adenoide quístico y otros tipos histológicos.
Las características clínicas dependen del tipo tumoral y de su localización.
Una masa persistente, de crecimiento progresivo o asociada a alteraciones neurológicas requiere estudio especializado.
El diagnóstico puede incluir ecografía, resonancia magnética, citología por punción o biopsia, según el caso.
La clasificación histológica y el tratamiento deben basarse en la evaluación anatomopatológica y multidisciplinar.
20. EXPLORACIÓN CLÍNICA DE LAS GLÁNDULAS SALIVALES
La exploración salival forma parte de una evaluación completa de la cavidad oral y las regiones cervicales.
Debe incluir inspección, palpación y valoración de la secreción glandular.
20.1. Inspección
Se evalúan las mucosas, la hidratación superficial, la presencia de lesiones y las desembocaduras ductales.
20.2. Palpación
Se buscan aumentos de volumen, dolor, induración, masas o signos de obstrucción.
La exploración bimanual puede ser útil para valorar el suelo de la boca y determinadas lesiones submandibulares.
20.3. Evaluación ductal
Puede observarse la salida de saliva por las desembocaduras de los conductos.
La ausencia de flujo, la presencia de secreción purulenta o la aparición de dolor pueden orientar el diagnóstico.
20.4. Signos de alarma
Requieren especial atención:
- Tumefacción rápidamente progresiva.
- Fiebre con afectación sistémica.
- Disfagia importante.
- Trismus.
- Elevación del suelo oral o de la lengua.
- Dificultad respiratoria.
- Déficit facial asociado a una masa glandular.
- Lesión glandular persistente de características sospechosas.
La sospecha de infección cervical profunda o compromiso de la vía aérea requiere atención hospitalaria urgente.
21. TRATAMIENTO DE LAS ALTERACIONES SALIVALES
El tratamiento depende de la causa y del grado de disfunción glandular.
21.1. Medidas generales
En pacientes seleccionados pueden recomendarse hidratación adecuada, revisión de medicamentos, higiene oral y medidas preventivas odontológicas.
21.2. Estimulación salival
El chicle sin azúcar puede estimular la secreción cuando existe función glandular residual.
Los sialogogos farmacológicos, como la pilocarpina, pueden utilizarse en indicaciones concretas tras valorar sus contraindicaciones.
21.3. Sustitutos salivales
Los productos lubricantes pueden aliviar los síntomas de sequedad.
No obstante, no reproducen todas las funciones biológicas de la saliva natural.
21.4. Prevención dental
Los pacientes con hiposalivación presentan mayor riesgo de caries y otras complicaciones.
La prevención debe incluir medidas de higiene, uso apropiado de fluoruros y seguimiento odontológico.
22. LA SALIVA COMO MATRIZ DIAGNÓSTICA EN LA MEDICINA DE 2026
La saliva representa una matriz biológica de interés para el desarrollo de pruebas diagnósticas no invasivas.
Su obtención resulta relativamente sencilla y puede facilitar determinadas estrategias de recogida repetida.
Se investigan biomarcadores proteicos, metabólicos, genéticos, epigenéticos e inmunológicos.
22.1. Diagnóstico endocrinológico
El cortisol salival nocturno constituye una aplicación clínica validada en determinados protocolos de evaluación del síndrome de Cushing.
22.2. Enfermedades infecciosas
Las muestras salivales pueden utilizarse para determinadas pruebas moleculares cuando el método está validado para ese tipo de muestra.
22.3. Oncología
Se investigan biomarcadores salivales relacionados con cáncer oral y otras neoplasias.
Sin embargo, la mayoría de estas aplicaciones todavía no sustituye a los métodos diagnósticos convencionales.
22.4. Diabetes mellitus
Se estudian biomarcadores salivales relacionados con el metabolismo glucídico.
Las mediciones salivales de glucosa no sustituyen actualmente las pruebas sanguíneas validadas para el diagnóstico y seguimiento rutinario de la diabetes.
22.5. Proteómica y metabolómica
La proteómica permite estudiar conjuntos de proteínas presentes en una muestra.
La metabolómica analiza pequeñas moléculas relacionadas con procesos metabólicos.
Estas aproximaciones pueden contribuir a identificar patrones biológicos asociados a determinadas enfermedades.
22.6. Inteligencia artificial
La inteligencia artificial puede facilitar el análisis de grandes conjuntos de datos moleculares.
No obstante, los modelos predictivos requieren validación externa, evaluación de sesgos y demostración de utilidad clínica antes de incorporarse a la práctica asistencial.
23. LIMITACIONES DE LAS PRUEBAS SALIVALES
La composición salival varía por numerosos factores.
Entre ellos se encuentran la hora de recogida, la velocidad de flujo, los alimentos, la higiene oral, el estado periodontal, los medicamentos y las condiciones de conservación.
La presencia de un biomarcador en saliva no demuestra automáticamente su utilidad diagnóstica.
Para incorporar una prueba a la práctica clínica deben establecerse su validez analítica, precisión diagnóstica, reproducibilidad y utilidad clínica.
Las pruebas salivales deben considerarse complementarias de otros métodos cuando exista evidencia suficiente.
24. IMPORTANCIA EN ATENCIÓN PRIMARIA, URGENCIAS Y MEDICINA HOSPITALARIA
La valoración del sistema salival puede proporcionar información relevante en diferentes entornos asistenciales.
En atención primaria permite detectar efectos adversos farmacológicos, enfermedades obstructivas, alteraciones autoinmunes y lesiones persistentes.
En urgencias resulta especialmente importante reconocer infecciones glandulares complicadas, abscesos, obstrucciones sintomáticas y signos de extensión hacia espacios cervicales profundos.
En pacientes hospitalizados, la hiposalivación puede contribuir al deterioro de la salud oral, las dificultades de alimentación y el malestar relacionado con tratamientos farmacológicos.
La sequedad de mucosas debe interpretarse junto con otros datos clínicos y no utilizarse aisladamente para diagnosticar deshidratación.
La valoración integral del paciente sigue siendo fundamental.
25. PERSPECTIVAS CIENTÍFICAS
La investigación sobre las glándulas salivales continúa desarrollándose en varias áreas.
Destacan la biología de células madre, los mecanismos de reparación glandular, la regeneración de tejido secretor, la ingeniería de tejidos, los sistemas microfluídicos y el desarrollo de biosensores.
Estas líneas podrían ofrecer nuevas posibilidades para pacientes con disfunción glandular secundaria a radioterapia, enfermedades autoinmunes u otras causas.
Sin embargo, muchas aplicaciones regenerativas permanecen en fase experimental.
La investigación futura deberá demostrar no solo recuperación estructural, sino también restauración funcional de una secreción salival adecuada.
26. CONCLUSIONES
Las glándulas salivales constituyen un sistema anatómico y fisiológico esencial para la salud humana.
Su organización incluye estructuras mayores y menores, unidades acinares especializadas, conductos modificadores de la secreción, células mioepiteliales y una compleja regulación nerviosa autónoma.
La etimología de sus principales denominaciones refleja tanto su localización anatómica como la evolución histórica del conocimiento médico.
La parótida, situada junto al oído, destaca por su secreción serosa y su participación en la producción salival estimulada.
La submandibular, localizada bajo la mandíbula, constituye la principal fuente de saliva en reposo.
La sublingual, situada bajo la lengua, desempeña un papel importante en la producción de secreciones mucosas y lubricantes.
La saliva humana representa mucho más que un líquido digestivo.
Sus componentes participan en la protección dental, la inmunidad de las mucosas, el equilibrio microbiano, la percepción gustativa, la fonación y la deglución.
Las enfermedades del sistema salival pueden producir alteraciones importantes en la calidad de vida y, en determinados casos, constituir manifestaciones de enfermedades sistémicas.
En octubre de 2026, la investigación biomédica continúa ampliando las posibilidades diagnósticas de la saliva, aunque su utilización clínica debe fundamentarse en métodos validados y evidencia científica reproducible.
Comprender las glándulas salivales y la saliva humana significa comprender un sistema exocrino que integra anatomía, neurofisiología, bioquímica, inmunología y medicina clínica en una misma función biológica: proteger y mantener el equilibrio de la cavidad oral.
REFERENCIAS CIENTÍFICAS Y BIBLIOGRAFÍA INTERNACIONAL
1. National Institute of Dental and Craniofacial Research (NIDCR). Saliva & Salivary Gland Disorders. National Institutes of Health.
https://www.nidcr.nih.gov/health-info/saliva-salivary-gland-disorders
2. National Institute of Dental and Craniofacial Research. Dry Mouth. National Institutes of Health.
https://www.nidcr.nih.gov/health-info/dry-mouth
3. StatPearls Publishing. Anatomy, Head and Neck, Salivary Glands. NCBI Bookshelf.
https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK538325/
4. Humphrey SP, Williamson RT. A review of saliva: normal composition, flow, and function. Journal of Prosthetic Dentistry. 2001;85(2):162–169.
https://doi.org/10.1067/mpr.2001.113778
5. de Almeida PDV, Grégio AMT, Machado MAN, de Lima AAS, Azevedo LR. Saliva composition and functions: a comprehensive review. Journal of Contemporary Dental Practice. 2008;9(3):72–80.
6. Proctor GB. The physiology of salivary secretion. Periodontology 2000. 2016;70(1):11–25.
https://doi.org/10.1111/prd.12116
7. Dawes C, Pedersen AML, Villa A, et al. The functions of human saliva: a review sponsored by the World Workshop on Oral Medicine VI. Archives of Oral Biology. 2015;60(6):863–874.
https://doi.org/10.1016/j.archoralbio.2015.03.004
8. Villa A, Connell CL, Abati S. Diagnosis and management of xerostomia and hyposalivation. Therapeutics and Clinical Risk Management. 2015;11:45–51.
https://doi.org/10.2147/TCRM.S76282
9. Pedersen AML, Sørensen CE, Proctor GB, Carpenter GH, Ekström J. Salivary secretion in health and disease. Journal of Oral Rehabilitation. 2018;45(9):730–746.
https://doi.org/10.1111/joor.12664
10. Choi I, et al. Saliva Liquid Biopsy for Detection of Oral and Systemic Diseases. Journal of Periodontal Research. Publicación electrónica, agosto de 2026.
https://doi.org/10.1111/jre.70152
11. Terminologia Anatomica. Federative International Programme for Anatomical Terminology (FIPAT). International Federation of Associations of Anatomists.
https://ifaa.unifr.ch/
12. Real Academia Española. Diccionario de la lengua española. Consultas terminológicas: glándula, saliva, parótida, mandíbula y lengua.
https://dle.rae.es/
DrRamonReyesMD
EMS Solutions International
Medicina | Anatomía | Fisiología | Urgencias | Educación Médica y Científica
Actualización: octubre de 2026
Documento de divulgación médico-científica dirigido a profesionales sanitarios, estudiantes de ciencias de la salud y lectores interesados en anatomía y fisiología humana. Su contenido no sustituye la valoración médica individual ni los protocolos clínicos vigentes.
No hay comentarios:
Publicar un comentario