Emergencia de virus zoonóticos y riesgo pandémico: mecanismos de salto interespecie, adaptación y transmisión humana

Cómo los virus cruzan la barrera de especie y por qué no todo salto zoonótico termina en una pandemia

Actualización científica: agosto de 2026
Por DrRamonReyesMD ⚕️
EMS Solutions International

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RESUMEN

La emergencia de patógenos procedentes de animales constituye uno de los principales desafíos contemporáneos para la seguridad sanitaria mundial. La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que más del 60 % de las enfermedades infecciosas emergentes notificadas globalmente proceden de animales, tanto silvestres como domésticos.

Sin embargo, el proceso suele simplificarse excesivamente con expresiones como «un virus saltó de un animal al ser humano y produjo una pandemia». Biológicamente, la emergencia pandémica es mucho más compleja.

Para que un patógeno zoonótico llegue a provocar una pandemia deben concatenarse varios acontecimientos:

reservorio animal → exposición → salto interespecie (spillover) → infección humana → adaptación → transmisión eficiente entre humanos → amplificación → dispersión internacional.

La infografía que motiva esta revisión identifica SARS, influenza aviar A(H5N1), influenza A(H1N1)pdm09 y COVID-19 como cuatro «pandemias» originadas por virus animales. La idea general —la enorme importancia sanitaria de las zoonosis— es correcta, pero la clasificación y varios datos necesitan correcciones importantes.

Especialmente:

• SARS de 2002–2003 fue una epidemia internacional/multinacional, no una pandemia comparable a COVID-19;
• los casos humanos de A(H5N1) desde 2003 no constituyeron una pandemia humana en 2004;
• la pandemia A(H1N1)pdm09 sí fue una verdadera pandemia;
• COVID-19 sí fue una pandemia, pero no está demostrado que el pangolín fuera el huésped intermediario.

Esta distinción es esencial para comunicar correctamente la ciencia.

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1. ¿QUÉ ES UNA ZOONOSIS?

La OMS define una zoonosis como una enfermedad o infección transmisible naturalmente entre animales vertebrados y seres humanos. Existen más de 200 tipos conocidos y pueden estar producidas por virus, bacterias, parásitos u otros agentes.

Pero debemos diferenciar cuatro conceptos.

Reservorio

Es la población o nicho ecológico en el que un agente infeccioso se mantiene a largo plazo.

Huésped intermediario

Es una especie que puede participar en la transmisión desde el reservorio hacia el ser humano y, en algunos casos, favorecer procesos de adaptación viral.

Spillover

Es el salto interespecie: la transmisión del patógeno desde su huésped habitual hacia otra especie.

Amplificación humana

Es el punto crítico desde la perspectiva pandémica.

Un virus puede infectar ocasionalmente a una persona y detenerse allí. Para convertirse en una amenaza pandémica necesita adquirir o poseer capacidad suficiente para mantener cadenas sostenidas de transmisión humano-humano.

Por ello:

Zoonosis ≠ epidemia ≠ pandemia.

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2. SARS-CoV-1: EL PRIMER GRAN AVISO DEL SIGLO XXI

En noviembre de 2002 aparecieron en Guangdong, China, los primeros casos posteriormente identificados como síndrome respiratorio agudo grave (SARS).

El agente responsable fue el coronavirus SARS-CoV —actualmente denominado habitualmente SARS-CoV-1 para diferenciarlo de SARS-CoV-2—.

El brote se propagó internacionalmente durante 2003 mediante viajeros infectados y produjo importantes cadenas nosocomiales.

La OMS contabilizó finalmente:

8.096 casos probables
774 muertes
letalidad aproximada: 9,6 %

La cifra de la infografía —8.098 casos— presenta por tanto una pequeña discrepancia respecto al recuento final actualmente publicado por la OMS.

¿De dónde procedía?

La investigación identificó coronavirus estrechamente relacionados con SARS-CoV en civetas de palma enmascaradas comercializadas en mercados de animales vivos.

La evidencia acumulada posteriormente favoreció un modelo en el que los murciélagos constituyen el reservorio evolutivo ancestral, mientras que civetas y posiblemente otros mamíferos actuaron como huéspedes intermediarios o amplificadores antes del salto al ser humano. La evaluación moderna de la OMS mantiene esta interpretación general.

Por tanto, representar únicamente a la civeta como «origen» del SARS resulta incompleto.

Una formulación científicamente más precisa sería:

Murciélagos → huésped intermediario/amplificador (civetas, entre otros posibles mamíferos) → humanos → transmisión humano-humano.

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3. INFLUENZA AVIAR A(H5N1): UNA ZOONOSIS GRAVE, PERO NO UNA PANDEMIA HUMANA

Aquí encontramos uno de los principales problemas de la infografía.

La influenza aviar A(H5N1) no produjo una pandemia humana en 2004.

Los virus H5N1 altamente patógenos han producido numerosos brotes en aves y casos zoonóticos humanos desde finales de la década de 1990, con especial expansión internacional desde 2003–2004.

Pero la característica epidemiológica fundamental ha sido otra:

la mayoría de las infecciones humanas han estado relacionadas con exposición a animales infectados o ambientes contaminados y no se ha establecido una transmisión sostenida humano-humano capaz de mantener una pandemia.

La OMS continúa publicando en 2026 actualizaciones específicas de los casos humanos confirmados de A(H5N1).

Entre el 13 de junio y el 7 de julio de 2026, por ejemplo, la vigilancia internacional siguió detectando infecciones humanas esporádicas por virus influenza de origen animal, incluidas infecciones A(H5).

Esto demuestra una diferencia epidemiológica fundamental:

un virus puede poseer elevada virulencia individual y, simultáneamente, escasa capacidad de transmisión sostenida entre humanos.

La gravedad clínica por sí sola no crea una pandemia.

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4. ¿POR QUÉ H5N1 SIGUE PREOCUPANDO EN 2026?

Porque los virus influenza poseen un genoma segmentado.

Cuando diferentes virus influenza infectan simultáneamente un mismo huésped pueden intercambiar segmentos genéticos mediante un proceso denominado:

REASSORTMENT — REORDENAMIENTO GENÉTICO

Este fenómeno puede generar nuevas combinaciones antigénicas.

Además, la acumulación progresiva de mutaciones puede modificar:

• afinidad por receptores;
• tropismo tisular;
• estabilidad viral;
• capacidad replicativa;
• escape inmunológico;
• transmisibilidad.

Por ello, H5N1 continúa sometido a vigilancia internacional intensiva.

La existencia de infecciones en múltiples especies animales aumenta las oportunidades evolutivas del virus, aunque esto no significa automáticamente que una pandemia humana sea inevitable.

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5. 2009: LA VERDADERA PANDEMIA DE INFLUENZA A(H1N1)pdm09

En abril de 2009 se identificó en humanos un nuevo virus influenza A(H1N1).

Su composición genética estaba relacionada con linajes de influenza porcina norteamericanos y euroasiáticos. Las primeras investigaciones, sin embargo, no demostraron exposición directa a cerdos en los casos humanos iniciales.

El virus ya poseía una característica decisiva:

transmisión eficiente entre seres humanos.

La propagación internacional fue extremadamente rápida.

El 11 de junio de 2009, la OMS declaró la primera pandemia de influenza del siglo XXI.

La denominación popular «gripe porcina» resultó epidemiológicamente problemática porque podía sugerir que las personas adquirían sistemáticamente la enfermedad mediante contacto con cerdos.

Una vez establecida la pandemia, la principal vía epidemiológica era:

humano → humano.

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6. ¿CUÁNTAS PERSONAS MURIERON POR H1N1 EN 2009?

La infografía indica aproximadamente 200.000 muertes.

Es una simplificación razonable como orden de magnitud, pero la estimación científica es más amplia.

Un análisis internacional coordinado con participación del CDC estimó entre:

151.700 y 575.400 muertes

durante el primer año de circulación mundial del virus pandémico.

La incertidumbre existe porque muchas muertes relacionadas con influenza nunca fueron confirmadas mediante pruebas microbiológicas.

Este fenómeno enseña otra lección epidemiológica:

Los casos confirmados representan únicamente una fracción del verdadero impacto de una pandemia.

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7. SARS-CoV-2: EL MAYOR EVENTO PANDÉMICO DE NUESTRA GENERACIÓN

A finales de 2019 apareció en Wuhan, China, un nuevo coronavirus posteriormente denominado SARS-CoV-2.

Su combinación de características epidemiológicas resultó extraordinariamente favorable para la dispersión:

• población mundial inicialmente susceptible;
• transmisión respiratoria eficiente;
• transmisión presintomática;
• infecciones asintomáticas;
• elevada movilidad internacional;
• transmisión comunitaria sostenida.

El resultado fue la pandemia de COVID-19.

Los números incluidos en la infografía —«más de 10 millones de infectados» y «58.000 muertos»— corresponden a una fotografía extremadamente temprana de 2020 y no deben utilizarse actualmente para describir la magnitud de la pandemia.

Además, la propia OMS advierte que las cifras notificadas dependen de cambios en testing, definiciones, vigilancia y sistemas nacionales de notificación.

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8. ¿EL PANGOLÍN TRANSMITIÓ SARS-CoV-2 A LOS HUMANOS?

No está demostrado.

Esta es probablemente la corrección científica más importante que debe hacerse a la imagen.

Durante los primeros meses de la pandemia se identificaron coronavirus relacionados con SARS-CoV-2 en pangolines malayos (Manis javanica).

Esto generó la hipótesis de que el pangolín pudiera haber actuado como huésped intermediario.

Sin embargo:

ningún huésped intermediario ha sido confirmado.

La evaluación independiente más reciente del Scientific Advisory Group for the Origins of Novel Pathogens (SAGO) de la OMS, publicada en junio de 2025, concluyó que el peso de la evidencia disponible favorece un salto zoonótico, directamente desde murciélagos o mediante un huésped intermediario todavía no identificado.

Los precursores virales conocidos más próximos se han encontrado en murciélagos de China y Laos.

Por tanto, la secuencia:

pangolín → humano

no puede presentarse como hecho demostrado.

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9. ¿Y LA HIPÓTESIS DE UN INCIDENTE DE LABORATORIO?

El rigor científico obliga también a explicar este punto.

El informe SAGO 2025 determinó que el peso de la evidencia disponible favorece el origen zoonótico. Sin embargo, señaló que no recibió todos los datos necesarios para evaluar completamente todas las hipótesis.

Por ello, la OMS sostiene que no puede excluirse definitivamente un incidente relacionado con bioseguridad o bioprotección de laboratorio con la información actualmente disponible.

Esto no significa que ambas hipótesis tengan actualmente el mismo respaldo empírico.

Significa algo diferente:

la evidencia disponible favorece el spillover zoonótico, pero persisten lagunas de información que impiden cerrar definitivamente la investigación.

Asimismo, los datos genómicos evaluados por SAGO no respaldan que SARS-CoV-2 fuera un virus genéticamente modificado.

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10. LA ECUACIÓN DEL SPILLOVER

Un salto zoonótico exitoso puede conceptualizarse como la interacción entre:

PATÓGENO × HUÉSPED × EXPOSICIÓN × ECOLOGÍA × OPORTUNIDAD

No basta con que exista un virus potencialmente peligroso.

Debe existir contacto suficiente entre especies y compatibilidad biológica.

Entre los factores que aumentan esas oportunidades se encuentran:

• deforestación;
• fragmentación de hábitats;
• expansión urbana;
• agricultura y ganadería intensivas;
• comercio de fauna;
• mercados de animales vivos;
• movilidad internacional;
• cambio climático;
• alteración de ecosistemas;
• interacción creciente entre fauna silvestre, animales domésticos y seres humanos.

La OMS identifica precisamente muchos de estos factores como motores de la emergencia de enfermedades.

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11. EL CUELLO DE BOTELLA: TRANSMISIÓN HUMANO-HUMANO

Desde la perspectiva de preparación pandémica, probablemente esta sea la idea más importante.

Podemos imaginar cuatro escenarios:

Animal → humano → FIN

Spillover aislado.

Animal → humano → humano → FIN

Pequeño clúster.

Animal → humano → humano → humano → múltiples cadenas

Brote epidémico.

Transmisión humana sostenida + expansión geográfica internacional

Potencial pandémico.

Esto explica por qué H5N1 puede producir una enfermedad individual extremadamente grave sin haber causado hasta ahora una pandemia humana comparable a H1N1pdm09 o COVID-19.

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12. ONE HEALTH: LA RESPUESTA NO PUEDE SER EXCLUSIVAMENTE MÉDICA

La prevención de la próxima pandemia no comienza necesariamente en una UCI.

Puede comenzar:

• en una explotación ganadera;
• en un laboratorio veterinario;
• en un mercado de animales;
• mediante vigilancia genómica;
• en fauna silvestre;
• en aguas residuales;
• en sistemas ambientales;
• o detectando un pequeño clúster de neumonía inexplicada.

De ahí surge el paradigma:

ONE HEALTH — UNA SOLA SALUD

El concepto reconoce que:

salud humana + salud animal + salud ambiental

constituyen sistemas interdependientes.

La OMS señala que más del 60 % de las enfermedades infecciosas emergentes notificadas globalmente proceden de animales y destaca el comercio animal, agricultura, ganadería, urbanización, industrias extractivas, cambio climático, fragmentación de hábitats e invasión de zonas silvestres como factores capaces de favorecer la emergencia de enfermedades.

Por ello, OMS, FAO, WOAH y UNEP desarrollan conjuntamente estrategias One Health para mejorar prevención, vigilancia y respuesta.

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13. AUDITORÍA CIENTÍFICA DE LA INFOGRAFÍA

Afirmación	Evaluación 2026
SARS comenzó en 2002	✅ Correcto
SARS: ~8.098 casos / 774 muertes	⚠️ OMS registra 8.096 casos probables y 774 muertes
Civeta implicada en SARS	✅ Sí, pero no explica por sí sola el reservorio evolutivo
H5N1 produjo una pandemia humana en 2004	❌ Incorrecto
H5N1 es una zoonosis relevante	✅ Correcto
H1N1 produjo una pandemia en 2009	✅ Correcto
H1N1 contenía segmentos de diferentes linajes influenza	✅ Correcto
~200.000 muertos por H1N1	⚠️ Simplificación; estimación global 151.700–575.400
COVID-19 fue una pandemia zoonótica	✅ El origen zoonótico es actualmente la hipótesis favorecida por el peso de la evidencia
Pangolín = huésped intermediario demostrado	❌ No demostrado
Murciélagos relacionados con el origen evolutivo	✅ Fuertemente respaldado
COVID: >10 millones de casos / 58.000 muertes	❌ Cifras históricas muy tempranas y completamente obsoletas para describir la pandemia

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14. UNA INFOGRAFÍA CIENTÍFICAMENTE MÁS CORRECTA

En lugar de hablar de «cuatro pandemias», sería preferible titularla:

«CUATRO GRANDES AMENAZAS VIRALES DE ORIGEN ZOONÓTICO DEL SIGLO XXI»

Y clasificarlas así:

2002–2003 — SARS-CoV-1
Emergencia zoonótica + epidemia multinacional.
Murciélagos → probable huésped intermediario/amplificador → humanos.

Desde 2003 — Influenza aviar A(H5N1)
Zoonosis persistente con casos humanos esporádicos.
Aves → humanos principalmente por exposición animal/ambiental.
Sin transmisión humano-humano sostenida demostrada.

2009–2010 — Influenza A(H1N1)pdm09
Pandemia confirmada.
Virus de origen porcino complejo → transmisión humana sostenida mundial.

2019–actualidad — SARS-CoV-2
Pandemia de COVID-19.
Origen zoonótico favorecido por la evidencia disponible; probable relación ancestral con coronavirus de murciélagos; huésped intermediario no identificado.

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15. LECCIONES PARA LA PRÓXIMA «ENFERMEDAD X»

La próxima amenaza pandémica probablemente no llegará anunciándose como tal.

Puede comenzar con:

un animal enfermo,

una secuencia genética anómala,

un trabajador agrícola infectado,

varios pacientes con neumonía inexplicada,

o un pequeño conglomerado familiar.

El objetivo moderno no consiste únicamente en reaccionar cuando aparecen miles de pacientes.

Consiste en detectar el fenómeno antes de que el spillover se transforme en transmisión sostenida.

Esto exige:

vigilancia animal → vigilancia humana → secuenciación genómica → intercambio internacional de datos → investigación epidemiológica → respuesta precoz.

La OMS publicó en 2025 su primer marco mundial específico para investigar sistemáticamente los orígenes de patógenos emergentes y reemergentes con potencial epidémico y pandémico.

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CONCLUSIÓN

La infografía transmite una idea esencialmente correcta: la interfaz humano-animal constituye uno de los grandes puntos de origen de las enfermedades infecciosas emergentes.

Pero necesita una actualización científica importante.

Ni SARS-CoV-1 ni H5N1 deben presentarse simplemente como dos pandemias equivalentes a H1N1pdm09 y COVID-19. Tampoco puede afirmarse actualmente que el pangolín fuera el huésped intermediario responsable del salto de SARS-CoV-2 al ser humano.

La enseñanza epidemiológica más importante es más profunda:

El peligro no reside solamente en que un virus salte de un animal a una persona. El momento crítico ocurre cuando ese virus consigue transmitirse eficazmente entre personas y mantener cadenas autónomas de transmisión.

La historia de SARS-CoV-1, H5N1, H1N1pdm09 y SARS-CoV-2 demuestra que la vigilancia sanitaria del siglo XXI debe comenzar mucho antes de la puerta de urgencias.

Debe integrar medicina humana, veterinaria, microbiología, epidemiología, ecología, genómica, bioseguridad y salud pública.

Eso es One Health.

Y probablemente sea una de nuestras mejores defensas frente a la próxima pandemia.

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FUENTES PRIMARIAS Y RECURSOS DE ACTUALIZACIÓN

OMS — One Health, actualización mayo 2026
Una sola salud — OMS

OMS — SARS 2002–2003, recuento epidemiológico definitivo
Summary of probable SARS cases — WHO

OMS — Influenza A(H5N1), vigilancia humana 2003–2026
Human cases of avian influenza A(H5N1) — WHO

OMS — Global Influenza Programme / H5N1
Avian influenza A(H5N1) — WHO

CDC — Pandemia A(H1N1)pdm09 de 2009
2009 H1N1 Pandemic — CDC

OMS/SAGO — Evaluación independiente del origen de SARS-CoV-2
Independent assessment of the origins of SARS-CoV-2 — WHO/SAGO

OMS — Dashboard COVID-19
WHO COVID-19 Dashboard

OMS/SAGO — Marco mundial para investigar el origen de nuevos patógenos
Global framework for investigations into origins of emerging pathogens — WHO

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