☢️ Tecnología de Lixiviación In Situ en China: El Futuro de la Minería de Uranio sin Excavación
Autor: DrRamonReyesMD
Fecha: Julio 2025
🧬 1. Introducción: Innovación estratégica en minería de uranio
En un avance geotecnológico sin precedentes, la República Popular China ha iniciado la explotación industrial de su mayor yacimiento de uranio conocido mediante una técnica sin excavación: la lixiviación in situ (ISL, por sus siglas en inglés) . Esta tecnología, cada vez más extendida, permite la recuperación del metal radiactivo directamente del subsuelo sin remover tierra ni generar escombros .
Este método, además de ecológicamente viable, es estratégicamente crítico: permite reducir la dependencia de uranio importado y diversificar las fuentes de combustible nuclear ante una creciente demanda interna.
🧪 2. ¿Qué es la lixiviación in situ?
La lixiviación in situ (ISL o ISR – in situ lixiviación / in situ recovery ) es una técnica de minería hidrometalúrgica utilizada para recuperar uranio (y también otros metales, como cobre) disolviéndolo directamente en el lugar donde se encuentra en el subsuelo , sin necesidad de remover necesariamente el material estéril ni excavar minas convencionales.
🔬 Principio técnico:
-
Inyección de solución oxidante:
Se inyecta a través de pozos perforados una mezcla de dióxido de carbono (CO₂), oxígeno (O₂) y agua acidificada (o bicarbonatada) hacia capas de arenisca porosa que contienen el mineral de uranio. -
Disolución del uranio:
El agente lixiviante reacciona con los minerales uraníferos presentes (generalmente uraninita, UO₂) oxidándolos a formas solubles de uranio hexavalente (UO₂²⁺) . -
Recuperación:
Esta solución rica en uranio es extraída mediante pozos de recuperación, formando un circuito hidráulico cerrado , sin contaminación de acuíferos adyacentes. -
Procesamiento en superficie:
El líquido extraído se bombea hasta una planta de recuperación superficial , donde el uranio se separa y se concentra en forma de torta amarilla (U₃O₈) , listo para su conversión y enriquecimiento. -
Monitoreo ambiental:
Pozos de observación rodean el sistema para vigilar posibles fugas y garantizar el confinamiento hidráulico del lixiviante.
🌍 3. Ventajas ambientales y operativas
La lixiviación in situ presenta múltiples ventajas técnicas, económicas y ambientales frente a la minería convencional:
| Clave de ventajas | Detalles |
|---|---|
| Bajo impacto superficial | No requiere remoción de suelo ni roca. El terreno permanece casi intacto. |
| Ausencia de polvo y escombros | No se generan partículas radiactivas ni relaves sólidos. |
| Rehabilitación sencilla | El acuífero puede ser tratado y restituido. |
| Menores costes operativos | Ahorro energético y de infraestructura minera pesada. |
| Seguridad radiológica | Riesgo reducido de exposición para trabajadores. |
Según la Asociación Nuclear Mundial (WNA) , en 2025 más del 55% del uranio mundial se obtendrá ya por este método , con Kazajistán, Uzbekistán, Australia y ahora China como principales exponentes.
🇨🇳 4. El megaproyecto de China en Ordos: escala y proyección
El nuevo complejo minero operado por China National Nuclear Corporation (CNNC) en Ordos, Mongolia Interior , constituye el mayor proyecto de lixiviación in situ jamás desarrollado en el país.
🏗️ Datos clave del yacimiento (2025):
- Tipo de depósito: Areniscas uraníferas confinadas
- Profundidad media: 250–500 metros
- Método: Lixiviación in situ con CO₂ + O₂
- Capacidad estimada: Más de 100.000 toneladas de uranio recuperable
- Proyección operativa: Hasta 30 años de explotación
- Proporción estimada de cobertura de demanda nacional: Un tercio del consumo nuclear de China
Esto podría duplicar las reservas recuperables de uranio chino y cubrir una porción crítica de los requerimientos anuales de recurso combustible para reactores.
⚛️ 5. Contexto energético: ¿por qué es clave el uranio?
En 2025, China operará 58 reactores nucleares comerciales y tiene 32 más en construcción , enmarcados en su ambicioso plan de descarbonización.
📊 Demanda nacional estimada:
- Producción 2022: ~1.700 toneladas de uranio
- Consumo anual necesario en 2025: >10.000 toneladas
- Objetivo a 2030: Duplicar capacidad nuclear actual
El acceso estable y autónomo al uranio es esencial para sostener este crecimiento. El proyecto de Ordos representa un hito en la seguridad energética nuclear interna del país.
🌊 6. ¿Y el uranio marino?: Una apuesta futura
China también está financiando investigación avanzada en la extracción de uranio del agua de mar , donde se estima que existen más de 4.500 millones de toneladas disueltas en forma de uranilo (UO₂²⁺).
Aunque prometedor, este método aún es al menos 10 veces más costoso que la lixiviación terrestre. Se están desarrollando adsorbentes de polímero con fibras de amidoxima para capturar uranio de forma eficiente, pero aún no es comercialmente viable.
🧠 7. Conclusión
China ha iniciado una nueva era en la minería del uranio , mediante tecnologías limpias, subterráneas y ambientalmente sostenibles. La lixiviación in situ permite la recuperación eficiente del recurso sin los impactos destructivos de la minería tradicional.
El proyecto de Ordos no solo consolida a China como potencia tecnológica nuclear, sino que marca una transformación global en la forma de obtener uranio : bajo tierra, sin excavación, y con vigilancia ambiental permanente.
📚 Fuentes y bibliografía
- Asociación Nuclear Mundial – Minería de uranio
- Noticias Nucleares Mundiales (WNN): El mayor proyecto de minería de uranio de China entra en producción en 2025
- Zhang, Y. et al. (2023). Minería de uranio ISL en formaciones de arenisca del norte de China: avances y desafíos . Revista de Ciencias de la Energía Nuclear , 47(2), 155–166.
- Informes oficiales de la CNNC: Estrategia de suministro interno de uranio 2024-2025
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