SÁHARA OCCIDENTAL: LA DESCOLONIZACIÓN INCONCLUSA QUE TODAVÍA DEFINE LA GEOPOLÍTICA DEL MAGREB
De la presencia española a la disputa Marruecos–Polisario: historia, derecho internacional, recursos estratégicos y seguridad regional
SÁHARA OCCIDENTAL 2026: LA DESCOLONIZACIÓN PENDIENTE. POBLACIÓN, ECONOMÍA, RECURSOS NATURALES, REFUGIADOS Y DIÁSPORA FORZADA
Análisis histórico, demográfico, económico, jurídico, geopolítico, sanitario y humanitario.
Por DrRamonReyesMD | EMS Solutions International
Actualizado: 5 de noviembre de 2026
RESUMEN
El Sáhara Occidental constituye uno de los procesos de descolonización más prolongados de la historia contemporánea. Situado en el noroeste de África, este territorio de aproximadamente 266.000 kilómetros cuadrados fue administrado por España hasta 1976 y permanece incluido en la lista de Territorios No Autónomos de las Naciones Unidas.
Su realidad combina importantes recursos naturales, una ubicación estratégica sobre el océano Atlántico, una controversia internacional sobre soberanía y una crisis humanitaria que afecta a varias generaciones de población saharaui desplazada.
Mientras la economía del territorio se desarrolla alrededor de la pesca, los fosfatos, el comercio, los servicios, la construcción y el turismo, decenas de miles de familias saharauis continúan viviendo en campamentos de refugiados situados en Argelia.
Este artículo analiza su historia, población, economía, recursos, desplazamiento forzoso, diáspora internacional, situación sanitaria, relaciones diplomáticas y perspectivas de desarrollo.
Palabras clave: Sáhara Occidental, pueblo saharaui, Marruecos, Frente Polisario, RASD, Tinduf, refugiados, descolonización, economía, fosfatos, pesca, diáspora, Naciones Unidas, salud pública.
1. EL SÁHARA OCCIDENTAL: GEOGRAFÍA E IDENTIDAD
El Sáhara Occidental se encuentra en el extremo noroccidental del continente africano.
Limita con Marruecos al norte, Argelia al nordeste, Mauritania al este y al sur, y el océano Atlántico al oeste.
Su territorio está dominado por paisajes desérticos, precipitaciones escasas, temperaturas extremas y una disponibilidad limitada de agua dulce.
DATOS GENERALES
- Superficie: aproximadamente 266.000 km².
- Población territorial estimada: alrededor de 600.000 habitantes en 2025.
- Densidad demográfica: aproximadamente 2,3 habitantes/km².
- Principal ciudad: El Aaiún.
- Otras ciudades importantes: Dajla, Smara y Bojador.
- Lengua tradicional: árabe hassanía.
- Otras lenguas: árabe estándar, español y francés.
- Religión predominante: islam suní.
- Moneda predominante: dírham marroquí.
- Situación internacional: Territorio No Autónomo según Naciones Unidas.
- Administración territorial predominante: Marruecos.
- Principal movimiento independentista: Frente Polisario.
Su superficie equivale aproximadamente al 53 % de España y supera la extensión del Reino Unido.
Sin embargo, su población es muy reducida en relación con su tamaño geográfico.
2. HISTORIA: DE LA COLONIZACIÓN ESPAÑOLA A LA ACTUALIDAD
1884: INICIO DE LA PRESENCIA COLONIAL ESPAÑOLA
España estableció su presencia colonial en la costa sahariana durante el siglo XIX.
Posteriormente desarrolló estructuras administrativas, instalaciones militares, centros urbanos y actividades económicas.
1963: NACIONES UNIDAS
El Sáhara Español fue incluido en la lista de Territorios No Autónomos pendientes de descolonización.
1973: NACIMIENTO DEL FRENTE POLISARIO
El Frente Popular para la Liberación de Saguía el Hamra y Río de Oro, conocido como Frente Polisario, surgió como movimiento independentista.
1975: EL AÑO DECISIVO
La Corte Internacional de Justicia emitió una opinión consultiva sobre el Sáhara Occidental.
Reconoció determinados vínculos históricos entre tribus saharauis, Marruecos y el conjunto mauritano, pero no encontró vínculos de soberanía territorial que impidieran aplicar el principio de autodeterminación.
Ese mismo año se produjo la Marcha Verde y España firmó los Acuerdos de Madrid con Marruecos y Mauritania.
1976: RETIRADA ESPAÑOLA
España completó su retirada del territorio.
El Frente Polisario proclamó la República Árabe Saharaui Democrática (RASD).
Se desarrolló un conflicto armado entre el Frente Polisario y Marruecos, en el que también participó Mauritania hasta 1979.
1991: ALTO EL FUEGO
Se estableció un alto el fuego bajo supervisión internacional y se creó la Misión de Naciones Unidas para el Referéndum del Sáhara Occidental (MINURSO).
El referéndum previsto no llegó a celebrarse.
2020: REANUDACIÓN DE HOSTILIDADES
La ruptura del alto el fuego de 1991 dio paso a una nueva etapa de enfrentamientos de intensidad variable.
En noviembre de 2026, la controversia territorial continúa sin solución definitiva.
3. ¿CUÁNTOS HABITANTES TIENE EL SÁHARA OCCIDENTAL?
Las estimaciones de Naciones Unidas para 2025 sitúan la población territorial alrededor de 600.000 habitantes.
Sin embargo, existe una distinción fundamental:
No todos los habitantes actuales del territorio son saharauis autóctonos.
La población residente incluye saharauis originarios, sus descendientes, personas de origen marroquí establecidas durante décadas y otros residentes.
Los movimientos migratorios posteriores a 1975 modificaron considerablemente la composición demográfica.
No existe un censo étnico internacional independiente y actualizado que permita determinar con precisión cuántos residentes son saharauis autóctonos.
ESTRUCTURA DEMOGRÁFICA
Según las estimaciones del Fondo de Población de Naciones Unidas para 2025:
- Población de 0 a 14 años: aproximadamente 23 %.
- Población de 15 a 64 años: aproximadamente 70 %.
- Población de 65 años o más: aproximadamente 7 %.
- Fecundidad: alrededor de 2,2 hijos por mujer.
- Esperanza de vida: aproximadamente 70 años para hombres y 74 para mujeres.
Estas cifras corresponden a la población territorial estimada, no exclusivamente a los saharauis originarios.
4. LOS REFUGIADOS SAHARAUIS: CINCUENTA AÑOS DE DESPLAZAMIENTO FORZOSO
La guerra iniciada durante la retirada española provocó un importante desplazamiento de población.
Miles de familias abandonaron sus hogares y buscaron refugio en Argelia.
Los principales campamentos se establecieron en la región de Tinduf.
LOS CINCO GRANDES CAMPAMENTOS
- El Aaiún.
- Smara.
- Auserd.
- Dajla.
- Bojador.
Estos asentamientos llevan nombres de localidades saharauis y albergan familias que han vivido durante varias generaciones fuera de su territorio de origen.
El Plan de Respuesta para Refugiados Saharauis 2026–2027 utiliza una población de planificación de aproximadamente 173.600 personas.
Esta cifra es una referencia operativa humanitaria, no un censo individual completo de todos los saharauis desplazados.
UNA SOCIEDAD NACIDA EN EL EXILIO
Numerosas personas residentes en los campamentos nacieron después de 1975.
Muchas nunca han vivido permanentemente en el Sáhara Occidental.
La situación ha generado una población multigeneracional cuyos derechos, perspectivas laborales, oportunidades educativas y condiciones de vida están profundamente condicionados por el desplazamiento prolongado.
5. LA DIÁSPORA SAHARAUI EN EL MUNDO
La población saharaui fuera de su territorio no está formada exclusivamente por refugiados reconocidos.
Incluye desplazados, emigrantes económicos, estudiantes, trabajadores, familias reunificadas, personas naturalizadas y descendientes nacidos en otros países.
ARGELIA
Es el principal país de acogida de refugiados saharauis.
La región de Tinduf concentra los campamentos más importantes.
También existen saharauis que estudian, trabajan y residen en otras localidades argelinas.
ESPAÑA
España mantiene vínculos históricos, familiares, culturales y lingüísticos con la población saharaui.
Existen comunidades saharauis distribuidas por distintas comunidades autónomas, además de asociaciones y programas de cooperación.
El programa Vacaciones en Paz ha permitido durante décadas la acogida temporal de menores saharauis por familias españolas.
No existe una cifra única y completa que reúna a todos los residentes saharauis, naturalizados españoles y descendientes.
MAURITANIA
Mauritania comparte importantes vínculos lingüísticos, culturales y familiares con las poblaciones saharauis.
Ha recibido población desplazada y mantiene relaciones comerciales y sociales transfronterizas.
Es necesario diferenciar entre saharauis originarios del Sáhara Occidental y población mauritana culturalmente próxima.
CUBA
Cuba ha mantenido históricamente programas de cooperación y formación de estudiantes saharauis.
La presencia de estudiantes y antiguos graduados no debe confundirse con el número de refugiados permanentes.
FRANCIA Y OTROS PAÍSES EUROPEOS
Existen comunidades saharauis en Francia y otros Estados europeos.
Sin embargo, las estadísticas migratorias no siempre permiten identificar de forma específica el origen saharaui.
ÁFRICA Y AMÉRICA
También existen saharauis en otros países africanos y americanos, aunque no se dispone de un censo mundial homogéneo.
Conclusión: no existe una cifra global científicamente consolidada de todos los saharauis residentes en el mundo.
Sumar la población del territorio, los refugiados y las comunidades emigradas sin corregir duplicidades y diferencias de definición produciría una estimación engañosa.
6. ECONOMÍA DEL SÁHARA OCCIDENTAL
La economía del territorio se estructura alrededor de recursos naturales, servicios, actividades portuarias, comercio, minería, pesca, construcción, turismo y agricultura localizada.
A. FOSFATOS
Los yacimientos de Bucraa constituyen uno de los recursos minerales más importantes.
Los fosfatos son fundamentales para la fabricación de fertilizantes y, por tanto, para la agricultura mundial.
La explotación comenzó durante la administración española y continuó posteriormente bajo estructuras empresariales marroquíes.
Su importancia económica debe analizarse separadamente de las controversias jurídicas sobre la explotación de recursos en un territorio pendiente de descolonización.
B. PESCA MARÍTIMA
La costa atlántica dispone de recursos pesqueros relevantes.
La actividad comprende pesca industrial y artesanal, congelación, procesamiento, transporte y exportación.
Los recursos incluyen pequeños pelágicos, cefalópodos y otras especies comerciales.
La sostenibilidad exige controlar capturas, proteger ecosistemas y evitar la sobreexplotación.
C. AGRICULTURA
El clima desértico limita la agricultura convencional.
Existen actividades hortícolas en zonas con disponibilidad de agua.
La expansión agrícola depende del riego, los acuíferos, la energía y la logística.
La explotación excesiva de aguas subterráneas puede comprometer la sostenibilidad ambiental.
D. GANADERÍA
La ganadería tradicional incluye camellos, cabras y ovejas.
Estas especies presentan adaptaciones a ambientes áridos y forman parte de la economía y la cultura regional.
E. TURISMO
Dajla ha desarrollado actividades vinculadas al turismo costero, los deportes náuticos y la hostelería.
Este sector puede generar empleo, pero también requiere una gestión adecuada del agua, los residuos y los ecosistemas costeros.
F. ENERGÍAS RENOVABLES
El territorio presenta condiciones favorables para proyectos solares y eólicos.
La radiación solar y los vientos de determinadas zonas costeras ofrecen oportunidades técnicas de generación energética.
Sin embargo, el aprovechamiento requiere inversión, infraestructura eléctrica, almacenamiento, evaluación ambiental y seguridad jurídica.
7. EMPLEO, INGRESOS Y PRODUCTO INTERIOR BRUTO
Las estadísticas internacionales estiman una estructura laboral dominada por servicios, seguida de industria y agricultura.
Según el World Statistics Pocketbook 2025 de Naciones Unidas, la distribución sectorial estimada del empleo es:
- Servicios y otros sectores: 59,3 %.
- Industria: 21,5 %.
- Agricultura: 19,2 %.
Estas cifras deben interpretarse teniendo en cuenta las limitaciones de las fuentes estadísticas disponibles.
¿CUÁL ES EL PIB DEL SÁHARA OCCIDENTAL?
No existe una serie de PIB independiente, universalmente aceptada y directamente comparable con las cuentas nacionales de los Estados soberanos.
Marruecos publica cuentas económicas regionales, pero sus delimitaciones administrativas no coinciden exactamente con el territorio definido internacionalmente como Sáhara Occidental.
Por esta razón, no sería científicamente correcto publicar una cifra de PIB territorial sin especificar área, metodología, año y fuente.
¿QUIÉN SE BENEFICIA DE LOS RECURSOS?
El valor económico de la pesca, los fosfatos o el turismo no equivale automáticamente al ingreso de los habitantes.
Para evaluar la distribución real de la riqueza es necesario conocer:
- Salarios y empleo local.
- Participación de empresas residentes.
- Ingresos fiscales.
- Inversión pública.
- Beneficios empresariales.
- Condiciones laborales.
- Acceso de la población a servicios e infraestructura.
Sin estos indicadores, no puede establecerse con rigor cuánto de la riqueza producida beneficia directamente a cada grupo de población.
8. ECONOMÍA DE LOS CAMPAMENTOS DE TINDUF
La economía de los campamentos difiere profundamente de la economía territorial.
Sus principales componentes son la ayuda humanitaria, los servicios comunitarios, el pequeño comercio, las actividades informales, la cooperación internacional y las remesas familiares.
Las oportunidades de empleo formal son limitadas.
El Plan de Respuesta 2026–2027 identifica importantes necesidades económicas y sociales, mientras que el Programa Mundial de Alimentos documenta una elevada vulnerabilidad alimentaria.
PRINCIPALES PROBLEMAS ECONÓMICOS
- Dependencia de suministros humanitarios.
- Escasez de oportunidades laborales.
- Limitaciones para el emprendimiento.
- Falta de recursos naturales productivos locales.
- Necesidades de vivienda e infraestructura.
- Dificultades para la movilidad económica.
- Vulnerabilidad frente a interrupciones de financiación internacional.
La asistencia humanitaria permite sostener servicios esenciales, pero no sustituye una estrategia de desarrollo económico duradero.
9. SALUD PÚBLICA Y MEDICINA HUMANITARIA
El desplazamiento prolongado constituye un determinante estructural de la salud.
Las condiciones de vivienda, alimentación, agua, educación y empleo influyen directamente en el bienestar de la población.
SEGURIDAD ALIMENTARIA
La insuficiencia alimentaria puede aumentar el riesgo de anemia, deficiencias nutricionales y alteraciones del crecimiento infantil.
La evaluación debe distinguir entre inseguridad alimentaria, malnutrición y desnutrición clínica confirmada.
AGUA Y SANEAMIENTO
El acceso a agua potable es esencial para prevenir enfermedades transmitidas por agua contaminada y mantener condiciones higiénicas adecuadas.
Las intervenciones prioritarias incluyen potabilización, almacenamiento seguro, saneamiento, vigilancia microbiológica y educación sanitaria.
SALUD MATERNOINFANTIL
Son fundamentales los controles prenatales, la vacunación, la asistencia obstétrica, la atención neonatal y los programas de nutrición infantil.
La continuidad asistencial debe incluir sistemas de derivación y transporte sanitario.
ENFERMEDADES CRÓNICAS
Las necesidades sanitarias no se limitan a enfermedades infecciosas.
También deben garantizarse diagnóstico, seguimiento y tratamiento de hipertensión, diabetes, enfermedades respiratorias y otras patologías crónicas.
SALUD MENTAL
La separación familiar, la incertidumbre prolongada y las restricciones económicas pueden actuar como factores de estrés psicosocial.
La respuesta debe incorporar apoyo comunitario, protección infantil y servicios de salud mental culturalmente apropiados.
No es correcto atribuir trastornos psiquiátricos a toda una población refugiada sin evaluaciones clínicas y epidemiológicas específicas.
10. RECURSOS NATURALES Y DERECHO INTERNACIONAL
La explotación económica del Sáhara Occidental plantea cuestiones jurídicas relacionadas con la soberanía, la autodeterminación y los derechos de su población.
La Corte Internacional de Justicia, en 1975, no encontró vínculos de soberanía territorial que impidieran aplicar el principio de autodeterminación.
El Tribunal de Justicia de la Unión Europea también ha examinado la aplicación de acuerdos comerciales y pesqueros entre la Unión Europea y Marruecos al territorio.
Las sentencias de octubre de 2024 destacaron la condición separada y distinta del Sáhara Occidental y la importancia del consentimiento del pueblo del territorio.
La evaluación jurídica de una actividad económica concreta requiere considerar las normas aplicables, la representación de la población y las circunstancias de cada acuerdo.
11. MARRUECOS, ARGELIA, MAURITANIA, ESPAÑA Y LA RASD
Marruecos administra la mayor parte del territorio, lo considera parte de su integridad territorial y propone una solución de autonomía bajo soberanía marroquí.
El Frente Polisario reivindica la autodeterminación y la independencia saharaui.
La República Árabe Saharaui Democrática, proclamada en 1976, es miembro de la Unión Africana y mantiene reconocimiento diplomático por parte de diversos Estados, aunque no es miembro de Naciones Unidas.
Argelia acoge los principales campamentos de refugiados y respalda políticamente la autodeterminación saharaui.
Mauritania abandonó sus reivindicaciones territoriales en 1979 y mantiene intereses humanitarios, comerciales y de seguridad regional.
España conserva vínculos históricos y políticos derivados de su antigua administración colonial. Su posición contemporánea ha respaldado el plan marroquí de autonomía como base para una solución política.
Naciones Unidas mantiene al Sáhara Occidental en su lista de Territorios No Autónomos y ha intervenido mediante mediación diplomática, resoluciones y misiones internacionales.
12. ACTUALIZACIÓN INTERNACIONAL: NOVIEMBRE DE 2026
El 30 de octubre de 2026, el Consejo de Seguridad de Naciones Unidas examinó propuestas relativas a la renovación del mandato de MINURSO.
El proyecto presentado por Estados Unidos no fue aprobado debido al veto de Rusia.
Una propuesta alternativa rusa tampoco consiguió los votos necesarios.
En consecuencia, el mandato vigente llegó a su fecha de expiración el 31 de octubre de 2026 sin una nueva prórroga aprobada.
Esta situación genera incertidumbre respecto al marco operativo de la misión, pero no modifica por sí misma el estatus del Sáhara Occidental como Territorio No Autónomo ni resuelve la controversia de soberanía.
La cuestión continúa requiriendo negociación diplomática y mecanismos compatibles con el derecho internacional.
13. ¿QUÉ NECESITA EL SÁHARA OCCIDENTAL PARA DESARROLLARSE?
Una estrategia de desarrollo económico y humano sostenible debería incorporar:
1. Seguridad jurídica: reglas transparentes para inversión, propiedad, empleo y actividad empresarial.
2. Gestión de recursos: información verificable sobre pesca, minería, concesiones e ingresos económicos.
3. Formación profesional: educación técnica, capacitación laboral y desarrollo del capital humano.
4. Infraestructura: transporte, comunicaciones, energía, agua potable y saneamiento.
5. Diversificación: reducción de la dependencia de sectores extractivos.
6. Sostenibilidad ambiental: protección de acuíferos, ecosistemas marinos y recursos pesqueros.
7. Protección sanitaria: fortalecimiento de atención primaria, salud maternoinfantil y continuidad asistencial.
8. Soluciones para desplazados: alternativas duraderas que respeten la seguridad, voluntariedad y derechos de los refugiados.
9. Estadísticas independientes: censos y estudios económicos comparables que permitan formular políticas basadas en evidencia.
14. EL COSTE HUMANO DE CINCO DÉCADAS DE DESPLAZAMIENTO
El desplazamiento saharaui demuestra cómo un conflicto territorial puede transformarse en una situación humanitaria multigeneracional.
Sus consecuencias no se limitan a las personas que vivieron la guerra inicial.
También afectan a hijos y nietos nacidos en el exilio, cuyas oportunidades educativas, laborales y familiares se desarrollan bajo condiciones extraordinarias.
La asistencia humanitaria protege vidas, pero no resuelve por sí sola la incertidumbre política, económica y jurídica.
La respuesta a largo plazo requiere garantizar derechos fundamentales, oportunidades de desarrollo, servicios esenciales y soluciones duraderas para las personas desplazadas.
15. CONCLUSIONES
El Sáhara Occidental combina una extensa superficie territorial, importantes recursos naturales, una posición geográfica estratégica y una controversia internacional de soberanía todavía no resuelta.
Su población residente se estima alrededor de 600.000 habitantes, pero esa cifra no representa exclusivamente a los saharauis originarios.
Paralelamente, aproximadamente 173.600 refugiados saharauis constituyen la población de referencia del Plan de Respuesta Humanitaria 2026–2027 en Argelia.
A ellos se añaden comunidades de la diáspora en España, Mauritania, Cuba, Francia y otros países, cuyo tamaño mundial no puede establecerse con precisión mediante las estadísticas actualmente disponibles.
La economía territorial cuenta con pesca, fosfatos, comercio, servicios, turismo y potencial energético renovable.
En contraste, los campamentos de refugiados mantienen una elevada dependencia de la ayuda humanitaria y afrontan importantes limitaciones de empleo y desarrollo.
Desde una perspectiva sanitaria, la inseguridad alimentaria, el acceso al agua, la atención maternoinfantil, las enfermedades crónicas y la salud mental constituyen prioridades de salud pública.
Desde una perspectiva económica, el desarrollo sostenible requiere infraestructura, capital humano, diversificación, seguridad jurídica y transparencia en la distribución de beneficios.
Desde el derecho internacional, continúa pendiente una solución política compatible con los principios de Naciones Unidas y los derechos de la población afectada.
El Sáhara Occidental no es solamente una controversia territorial: es también una cuestión de población, economía, desplazamiento forzoso, derechos humanos y salud pública que afecta a varias generaciones.
REFERENCIAS BIBLIOGRÁFICAS Y FUENTES OFICIALES
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https://www.un.org/dppa/decolonization/es/nsgt/western-sahara
2. Naciones Unidas. World Statistics Pocketbook 2025.
https://unstats.un.org/UNSDWebsite/publications/pocketbook/world-stats-pocketbook-2025.pdf
3. Fondo de Población de Naciones Unidas (UNFPA). Western Sahara Population Data.
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4. Naciones Unidas. Sahrawi Refugee Response Plan 2026–2027.
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5. Alto Comisionado de Naciones Unidas para los Refugiados (ACNUR). Refugee Data Finder.
https://www.unhcr.org/refugee-statistics/
6. Programa Mundial de Alimentos (PMA). Operaciones y evaluaciones de seguridad alimentaria.
https://www.wfp.org/
7. Corte Internacional de Justicia. Western Sahara, Advisory Opinion, 16 October 1975.
https://www.icj-cij.org/case/61
8. Tribunal de Justicia de la Unión Europea. Jurisprudencia relativa al Sáhara Occidental y los acuerdos UE-Marruecos.
https://curia.europa.eu/
9. Naciones Unidas. Consejo de Seguridad, sesión del 30 de octubre de 2026 relativa a MINURSO.
https://main.un.org/securitycouncil/en/events/10259th-meeting-minurso
10. Security Council Report. Western Sahara: Vote on a Draft Resolution Renewing MINURSO’s Mandate, octubre de 2026.
https://www.securitycouncilreport.org/whatsinblue/2026/10/western-sahara-vote-on-a-draft-resolution-renewing-minursos-mandate-4.php
11. EMS Solutions International. Sáhara Occidental: la descolonización.
https://emssolutionsint.blogspot.com/2026/09/sahara-occidental-la-descolonizacion.html?m=1
AUTOR
DrRamonReyesMD
EMS Solutions International
Medicina de Urgencias y Emergencias | Medicina Humanitaria | Análisis Geopolítico y Salud Pública
Actualización editorial: 5 de noviembre de 2026.
Nota metodológica: Artículo de revisión documental. Las cifras de población, refugiados y empleo corresponden a diferentes sistemas estadísticos y años de referencia. No deben sumarse ni compararse sin considerar sus respectivas definiciones y limitaciones.
© EMS Solutions International — DrRamonReyesMD
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Actualización 2026 | DrRamonReyesMD
El Sáhara Occidental constituye uno de los procesos de descolonización más prolongados y complejos del sistema internacional contemporáneo. Para comprenderlo no basta con observar las fronteras actuales: hay que regresar al reparto colonial de África, estudiar la presencia española desde finales del siglo XIX, la evolución del derecho de autodeterminación, el dictamen de la Corte Internacional de Justicia de 1975, la Marcha Verde, los Acuerdos de Madrid y la guerra posterior.
La cuestión central continúa vigente en 2026: ¿quién debe determinar el estatuto político definitivo del Sáhara Occidental?
Desde la perspectiva de Naciones Unidas, el territorio continúa inscrito entre los Territorios No Autónomos pendientes de completar su proceso de descolonización. Desde la perspectiva marroquí, el Sáhara forma parte de su integridad territorial y la solución debe articularse mediante una autonomía bajo soberanía marroquí. El Frente Polisario, por su parte, reivindica el derecho del pueblo saharaui a decidir su futuro político, incluida la independencia.
Esta incompatibilidad fundamental explica medio siglo de conflicto.
DEL IMPERIO ESPAÑOL A LA PRESENCIA AFRICANA
La presencia española en África fue jurídicamente heterogénea. Bajo administración o influencia española coexistieron territorios coloniales, protectorados y posteriormente provincias.
Entre los principales espacios estuvieron Guinea Española, Ifni, el Protectorado español de Marruecos, Cabo Juby y el Sáhara Español, formado fundamentalmente por Saguía el Hamra y Río de Oro.
Por ello, la cartografía histórica debe interpretarse con cierta precisión: que varios territorios aparezcan bajo dominio español no significa que todos poseyeran idéntico estatuto jurídico.
En el Sáhara, la presencia colonial española comenzó formalmente en 1884, cuando España estableció un protectorado sobre determinados sectores de la costa atlántica sahariana.
Durante las décadas siguientes consolidó progresivamente su administración.
EL SÁHARA ESPAÑOL
El territorio que acabaría denominándose Sáhara Español abarcaba aproximadamente 266.000 km² de costa atlántica y desierto.
España terminó integrándolo administrativamente como provincia en 1958.
Sin embargo, el proceso internacional de descolonización estaba avanzando rápidamente.
La Resolución 1514 (XV) de la Asamblea General de Naciones Unidas, adoptada en 1960, estableció uno de los principios fundamentales de la descolonización moderna: los pueblos coloniales poseen derecho a la libre determinación.
En 1963, el Sáhara Español quedó incluido en la lista de Territorios No Autónomos de Naciones Unidas.
Esa clasificación continúa siendo fundamental porque significa que, dentro del sistema de la ONU, el estatuto definitivo del territorio permanece pendiente de resolución.
MARRUECOS Y MAURITANIA REIVINDICAN EL TERRITORIO
Conforme España avanzaba hacia una eventual descolonización, Marruecos reclamaba el Sáhara como parte de su territorio histórico.
Mauritania también alegaba vínculos históricos y jurídicos con las poblaciones saharianas.
La controversia llegó finalmente a la Corte Internacional de Justicia (CIJ).
La Asamblea General solicitó a la Corte que respondiera esencialmente dos preguntas:
-
¿Era el Sáhara Occidental terra nullius —territorio perteneciente a nadie— cuando comenzó la colonización española?
-
Si no lo era, ¿qué vínculos jurídicos existían entre el territorio y Marruecos y la entidad mauritana?
La respuesta de La Haya se convertiría en una pieza fundamental del conflicto.
16 DE OCTUBRE DE 1975: EL DICTAMEN DE LA CORTE INTERNACIONAL DE JUSTICIA
La CIJ concluyó que el Sáhara Occidental no era terra nullius cuando España inició su colonización.
El territorio estaba habitado por tribus organizadas social y políticamente.
La Corte encontró determinados vínculos jurídicos de lealtad entre el sultán de Marruecos y algunas tribus del territorio, además de derechos y vínculos jurídicos relacionados con la entidad mauritana.
Pero estableció una distinción fundamental:
esos vínculos no demostraban soberanía territorial de Marruecos o Mauritania sobre el Sáhara Occidental.
La conclusión jurídica central fue que las pruebas presentadas no establecían vínculos de soberanía territorial capaces de modificar la aplicación del principio de autodeterminación.
La propia síntesis oficial de la CIJ señala que el proceso debía respetar el derecho de la población del Sáhara Occidental a determinar su futuro estatuto político mediante la expresión libre de su voluntad.
Este punto sigue siendo esencial cincuenta años después.
LA MARCHA VERDE
Pocas semanas después del dictamen, Marruecos desarrolló una enorme operación política y estratégica.
El rey Hassan II movilizó alrededor de 350.000 civiles hacia el Sáhara en la denominada Marcha Verde.
El contexto español era excepcionalmente delicado.
Francisco Franco se encontraba gravemente enfermo y moriría el 20 de noviembre de 1975. España atravesaba el comienzo de una transición política de enorme trascendencia histórica.
El Gobierno español se encontraba ante una ecuación estratégica extraordinariamente difícil:
mantener militarmente el territorio, asumir el riesgo de una confrontación con Marruecos, acelerar unilateralmente la descolonización o negociar una retirada.
Madrid optó por negociar.
LOS ACUERDOS DE MADRID
El 14 de noviembre de 1975, España, Marruecos y Mauritania firmaron la denominada Declaración de Principios sobre el Sáhara Occidental, habitualmente conocida como Acuerdos de Madrid.
España inició entonces la transferencia de determinadas responsabilidades administrativas y aceleró su retirada.
Aquí aparece una de las claves jurídicas fundamentales de toda la controversia.
Los Acuerdos de Madrid organizaron una transición administrativa, pero no resolvieron definitivamente la soberanía del territorio mediante un proceso de autodeterminación de su población.
La distinción entre administrar un territorio, controlarlo efectivamente y poseer soberanía internacionalmente reconocida sobre él resulta imprescindible para comprender todo lo ocurrido después.
1976: ESPAÑA ABANDONA EL TERRITORIO
La retirada española culminó el 26 de febrero de 1976.
España puso fin a su presencia administrativa efectiva.
Pero la salida española no cerró el problema político.
Todo lo contrario.
El vacío dejado por Madrid desencadenó una nueva fase del conflicto.
Marruecos pasó a controlar la zona septentrional y central, mientras Mauritania ocupó inicialmente sectores meridionales.
Frente a ambos se encontraba el Frente Popular para la Liberación de Saguía el Hamra y Río de Oro —Frente Polisario—, fundado en 1973.
El Polisario proclamó el 27 de febrero de 1976 la República Árabe Saharaui Democrática (RASD).
Comenzó una guerra abierta.
MARRUECOS, MAURITANIA Y POLISARIO
El conflicto terminó siendo extremadamente costoso para Mauritania.
En 1979, Nuakchot alcanzó un acuerdo con el Polisario y abandonó sus reivindicaciones territoriales.
Marruecos extendió entonces su presencia sobre buena parte del territorio anteriormente administrado por Mauritania.
A partir de ese momento el conflicto quedó fundamentalmente estructurado alrededor de dos actores:
Marruecos
Reivindica el Sáhara Occidental como parte integrante del Reino y considera su propuesta de autonomía la solución política adecuada.
Frente Polisario
Defiende el derecho de autodeterminación del pueblo saharaui y mantiene como opción la constitución de un Estado independiente.
Detrás del Polisario existe además un actor regional decisivo:
Argelia.
ARGELIA: LA VARIABLE GEOPOLÍTICA INDISPENSABLE
Reducir el conflicto a Marruecos contra Polisario impediría comprender su dimensión estratégica.
Argelia alberga desde hace décadas los campamentos de refugiados saharauis próximos a Tinduf y mantiene un importante respaldo político al Polisario.
Simultáneamente, Marruecos y Argelia son las dos grandes potencias rivales del Magreb.
Compiten por influencia política, diplomática, militar y económica.
El Sáhara Occidental se encuentra así en la intersección de varias dinámicas:
descolonización + nacionalismo + rivalidad Marruecos–Argelia + seguridad regional + recursos naturales + política europea + migraciones + estabilidad del Sahel.
Esto explica por qué un territorio escasamente poblado posee una importancia geopolítica extraordinariamente superior a su peso demográfico.
EL MURO MARROQUÍ
Durante la guerra, Marruecos construyó progresivamente un gigantesco sistema defensivo de bermas, posiciones militares, radares, obstáculos y campos minados.
Su longitud supera los 2.500 kilómetros.
Este sistema divide físicamente el territorio.
Marruecos controla la mayor parte situada al oeste del muro, incluidas las principales ciudades y centros económicos.
El Polisario mantiene presencia en sectores situados al este.
Por tanto, existen simultáneamente dos realidades:
una realidad territorial de control efectivo y otra realidad jurídico-internacional sobre el estatuto definitivo del territorio.
Confundirlas produce buena parte de las interpretaciones contradictorias sobre el Sáhara.
1991: ALTO EL FUEGO Y MINURSO
Después de años de guerra, Naciones Unidas consiguió impulsar un plan de arreglo.
En 1991 entró en vigor un alto el fuego y fue creada la:
MINURSO
Misión de las Naciones Unidas para el Referéndum del Sáhara Occidental
El nombre de la misión explica su objetivo original.
Debía facilitar un proceso que permitiera a la población saharaui pronunciarse sobre su futuro.
Sin embargo, surgió una cuestión extremadamente compleja:
¿quién tenía derecho a votar?
La identificación del cuerpo electoral se convirtió en uno de los principales obstáculos.
Décadas de desplazamientos poblacionales, interpretaciones diferentes del censo español de 1974 y desacuerdos políticos terminaron bloqueando el proceso.
El referéndum nunca llegó a celebrarse.
EL FRÁGIL ALTO EL FUEGO
Durante casi tres décadas la situación permaneció relativamente congelada.
Pero en noviembre de 2020, los acontecimientos en la zona de Guerguerat provocaron el colapso práctico del alto el fuego de 1991.
El Polisario declaró reanudadas las hostilidades.
Desde entonces existe un conflicto militar de intensidad relativamente limitada pero persistente.
Por tanto, hablar en 2026 de un conflicto exclusivamente “congelado” tampoco refleja completamente la situación.
Existe una disputa política internacional sin resolver acompañada de actividad militar intermitente.
RECURSOS NATURALES: FOSFATOS, PESCA Y ENERGÍA
El Sáhara Occidental posee recursos estratégicamente relevantes.
Entre ellos destacan:
fosfatos, especialmente el yacimiento de Bou Craa;
recursos pesqueros, asociados a una de las zonas atlánticas más productivas;
potencial eólico y solar extraordinario;
y una posición geográfica estratégica en la fachada atlántica africana.
Por eso el conflicto no es exclusivamente identitario o territorial.
También existe una dimensión económica fundamental.
La explotación de recursos de territorios pendientes de descolonización plantea cuestiones jurídicas relacionadas con los intereses y derechos de sus habitantes.
EL SÁHARA Y LAS ISLAS CANARIAS
Para España existe además una dimensión geográfica imposible de ignorar.
El Sáhara Occidental se encuentra frente al archipiélago canario.
La estabilidad de este espacio afecta potencialmente a:
- seguridad marítima;
- pesca;
- migraciones;
- delimitaciones marítimas;
- rutas comerciales;
- cooperación antiterrorista;
- relaciones España–Marruecos;
- seguridad energética;
- estabilidad del África noroccidental.
Por ello el Sáhara no es para España únicamente una cuestión histórica.
Es también una cuestión estratégica contemporánea.
EL CAMBIO DE POSICIÓN ESPAÑOLA DE 2022
En marzo de 2022 se hizo público un importante cambio en la política española.
El Gobierno de Pedro Sánchez pasó a considerar la iniciativa marroquí de autonomía presentada en 2007 como la base más seria, realista y creíble para alcanzar una solución.
La decisión produjo una importante recomposición de las relaciones entre Madrid y Rabat y, simultáneamente, una profunda crisis diplomática con Argelia.
Sin embargo, la posición bilateral de un Estado no determina por sí sola el estatuto jurídico internacional de un territorio.
En 2026, la cuestión continúa inserta en el marco de Naciones Unidas.
EL NUEVO PESO DIPLOMÁTICO DE MARRUECOS
Durante los últimos años Rabat ha conseguido importantes avances diplomáticos en favor de su propuesta de autonomía.
El punto de inflexión internacional más significativo ocurrió en 2020, cuando Estados Unidos reconoció la soberanía marroquí sobre el Sáhara Occidental.
Otros Estados han respaldado posteriormente, con diferentes formulaciones diplomáticas, el plan marroquí de autonomía.
Este movimiento ha reforzado considerablemente la posición internacional de Rabat.
Pero existe una diferencia fundamental entre:
reconocimiento bilateral por determinados Estados
y
resolución definitiva del estatuto internacional mediante Naciones Unidas.
El segundo continúa pendiente.
EL DERECHO DE AUTODETERMINACIÓN SIGUE EN EL CENTRO
El dictamen de la Corte Internacional de Justicia de 1975 continúa siendo una referencia jurídica imprescindible.
La Corte determinó que existían ciertos vínculos jurídicos históricos, pero no vínculos de soberanía territorial que desplazaran el principio de autodeterminación.
Ese razonamiento explica por qué el problema no puede reducirse simplemente a determinar quién poseía históricamente el territorio.
El derecho internacional contemporáneo introdujo otra pregunta:
¿cuál es la voluntad libremente expresada de la población del territorio?
Ésta continúa siendo una de las grandes cuestiones pendientes.
CINCO FECHAS PARA ENTENDER CINCUENTA AÑOS DE CONFLICTO
| Fecha | Acontecimiento |
|---|---|
| 1884 | Inicio formal de la presencia colonial española |
| 1963 | Sáhara incluido entre los Territorios No Autónomos de la ONU |
| 16 octubre 1975 | Dictamen consultivo de la Corte Internacional de Justicia |
| 14 noviembre 1975 | Acuerdos de Madrid |
| 26 febrero 1976 | Fin de la presencia administrativa española |
| 1976–1991 | Guerra Marruecos/Polisario |
| 1979 | Mauritania abandona sus reivindicaciones |
| 1991 | Alto el fuego y establecimiento de MINURSO |
| 2020 | Crisis de Guerguerat y ruptura del alto el fuego según el Polisario |
| 2022 | España respalda políticamente la propuesta marroquí de autonomía |
| 2026 | El estatuto definitivo continúa sin resolverse |
¿QUIÉN CONTROLA HOY EL SÁHARA OCCIDENTAL?
La respuesta depende de qué concepto estemos utilizando.
Territorialmente
Marruecos administra y controla la mayor parte del Sáhara Occidental, incluyendo El Aaiún, Dajla, Smara y las principales infraestructuras y centros económicos.
Políticamente
Marruecos considera esas regiones parte integral del Reino.
Internacionalmente
El estatuto definitivo continúa sin resolverse dentro del proceso de descolonización de Naciones Unidas.
Saharaui
El Frente Polisario mantiene su reivindicación de autodeterminación e independencia y la RASD posee reconocimiento por parte de diversos Estados y es miembro de la Unión Africana.
Las cuatro afirmaciones pueden coexistir porque describen planos jurídicos y políticos diferentes.
UNA FRONTERA ENTRE DOS CONCEPCIONES DEL ORDEN INTERNACIONAL
El Sáhara Occidental constituye un caso excepcional porque enfrenta principios jurídicos y políticos extraordinariamente poderosos.
Por una parte:
integridad territorial y reivindicación histórica marroquí.
Por otra:
autodeterminación de un pueblo en un territorio pendiente de descolonización.
A ello se superponen cincuenta años de hechos consumados, cambios demográficos, infraestructura, inversiones, refugiados, rivalidades regionales y transformaciones diplomáticas.
Por eso ninguna solución contemporánea puede analizarse como si todavía estuviéramos simplemente en noviembre de 1975.
¿POR QUÉ NO SE HA RESUELTO EN CINCUENTA AÑOS?
Porque una solución requiere conciliar intereses que hasta ahora han resultado difícilmente compatibles.
Marruecos considera inaceptable una solución que cuestione su soberanía.
El Polisario considera insuficiente un proceso que excluya la independencia como opción.
Argelia considera la autodeterminación saharaui un principio estratégico.
Marruecos considera el asunto una cuestión fundamental de integridad territorial.
España necesita simultáneamente mantener relaciones estratégicas con Marruecos, gestionar su relación energética y regional con Argelia y sostener su compromiso con el marco internacional.
La Unión Europea necesita estabilidad, cooperación migratoria, energía, pesca, seguridad y relaciones comerciales con el Magreb.
La geometría política es extraordinariamente compleja.
CONCLUSIÓN
El mapa de la antigua presencia española en África permite comprender algo que cincuenta años de política contemporánea pueden hacer olvidar:
el Sáhara Occidental sigue siendo, en su raíz jurídica internacional, un problema de descolonización.
España comenzó su presencia colonial en el siglo XIX y convirtió posteriormente el territorio en provincia.
La presión descolonizadora aumentó.
Marruecos y Mauritania reivindicaron vínculos históricos.
La Corte Internacional de Justicia examinó esos vínculos en 1975 y concluyó que no demostraban soberanía territorial capaz de eliminar el principio de autodeterminación.
España negoció los Acuerdos de Madrid y abandonó definitivamente su administración en febrero de 1976.
Después llegaron la guerra, la retirada mauritana, el muro marroquí, los refugiados de Tinduf, MINURSO, un referéndum nunca celebrado y décadas de diplomacia.
Mientras tanto, Marruecos consolidó un amplio control territorial y una creciente red de apoyos internacionales.
Y así llegamos a 2026.
El mapa político sobre el terreno ha cambiado profundamente.
El mapa jurídico todavía no ha encontrado su configuración definitiva.
El Sáhara Occidental demuestra que retirarse de una colonia puede realizarse en meses; completar una descolonización puede requerir generaciones.
Fuentes primarias esenciales
La documentación fundamental para profundizar en esta cuestión es la . La CIJ conserva además una .
DrRamonReyesMD | 2026
Los soldados saharauis que sirvieron en el Ejército español en el Sáhara Occidental.
Durante décadas, miles de saharauis formaron parte de las fuerzas militares españolas destinadas en el Sáhara. Muchos de ellos sirvieron en unidades como los Tropas Nómadas y la Policía Territorial, desempeñando funciones de vigilancia, patrulla y defensa de uno de los territorios más difíciles de controlar para España.
Conocedores del desierto, de sus rutas y de sus condiciones extremas, estos soldados desempeñaron un papel fundamental en la presencia militar española en el territorio. Sin embargo, la descolonización, la retirada española de 1975 y los acontecimientos posteriores cambiaron radicalmente sus vidas.
¿Qué ocurrió con aquellos hombres que habían vestido el uniforme español? ¿Cuál fue su destino cuando España abandonó el Sáhara?
Una historia poco conocida sobre los soldados saharauis que sirvieron bajo la bandera española y cuyo papel quedó prácticamente olvidado.
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