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📑 Mary Mallon, “Typhoid Mary”: historia clínica, epidemiológica y legado en la salud pública
✍️ Dr. Ramón Reyes MD
Soluciones EMS Internacionales – 2025
1. Introducción
El caso de Mary Mallon (1869–1938) , conocida popularmente como “Typhoid Mary” , constituye uno de los episodios más paradigmáticos en la historia de la epidemiología y la medicina preventiva. Fue la primera portadora asintomática documentada de fiebre tifoidea , una infección bacteriana sistémica causada por Salmonella enterica serovar Typhi ( S. Typhi ), transmitida por vía fecal-oral a través de alimentos y agua contaminados.
El fenómeno de la portabilidad crónica asintomática , desconocido hasta entonces, transformó la comprensión de la transmisión de enfermedades infecciosas y dio origen a importantes debates medidas éticas sobre salud pública, derechos individuales y de aislamiento.
2. Contexto histórico y microbiológico
La fiebre tifoidea fue, antes del desarrollo de los antibióticos, una de las infecciones bacterianas más temidas. Se caracteriza por fiebre prolongada, dolor abdominal, diarrea o estreñimiento, hepatoesplenomegalia y en algunos casos perforación intestinal.
El estado de portador asintomático se explica por la colonización crónica de la vesícula biliar y el árbol biliar por S. Typhi . Estos individuos eliminan bacterias en las heces durante años o de por vida, sin presentar síntomas clínicos. Se estima que el 1–6 % de los infectados agudos pueden convertirse en portadores crónicos.
3. Trayectoria de Mary Mallon
- Nacimiento y emigración: Mary Mallon nació en 1869 en Cookstown, Irlanda, y emigró a Estados Unidos en 1883.
- Ocupación: Se empleó como cocinera en hogares de familias acomodadas de Nueva York entre 1900 y 1907.
- Primeros brotes: En al menos 7 hogares diferentes , se reportaron brotes de fiebre tifoidea poco después de su contratación. En total, se documentaron 51 casos y varias muertes asociadas directamente a su actividad laboral.
4. Investigación epidemiológica
El epidemiólogo George Soper fue contratado por una familia afectada y tras estudiar la cadena de contagios, concluyó que Mallon era el origen común de los brotes. Cuando intentó obtener muestras de heces y orina, Mary lo rechazó de forma vehemente, negando estar enferma ya que se encontraba completamente asintomática.
En 1907, el Departamento de Salud de Nueva York ordenó su cuarentena forzosa en el hospital de North Brother Island , donde permaneció tres años. Se demostró mediante análisis bacteriológicos que sus muestras contenían S. Typhi .
5. Reincidencia y segundo confinamiento
En 1910 fue liberada bajo la condición de no volver a trabajar como cocinera . Durante un tiempo trabajó como lavandera, pero al ver reducidos sus ingresos adoptó el alias de Mary Brown y regresó a la cocina.
En 1915 se produjo un nuevo brote en el Sloane Hospital for Women de Nueva York, con 25 infectados y 2 fallecidos . Tras ser identificado nuevamente, fue enviado de regreso a North Brother Island, donde permaneció en aislamiento por el resto de su vida (23 años). Falleció allí en 1938, a los 69 años.
6. Impacto en la salud pública
El caso de Typhoid Mary generó profundas reflexiones:
- Epidemiología: Demostró la existencia de portadores asintomáticos como reservorios ocultos de infección, modificando la estrategia de control de enfermedades transmisibles.
- Microbiología: Se avanzó en la comprensión de la persistencia bacteriana en la vesícula biliar y el estado crónico de eliminación fecal.
- Ética y derecho: Su confinamiento perpetuo abrió un debate sobre los límites entre la libertad individual y la protección de la salud pública .
- Prevención moderna: Hoy, el manejo de portadores crónicos se basa en antibióticos (fluoroquinolonas, cefalosporinas de tercera generación) y, en casos refractarios, colecistectomía .
7. Perspectiva 2025
En la actualidad, la fiebre tifoidea sigue siendo endémica en regiones con deficiencias en agua potable y saneamiento:
- OMS 2023: >9 millones de casos anuales y unas 110 000 muertes globales.
- El desarrollo de vacunas conjugadas contra S. Typhi (TCV) ha permitido reducir la incidencia en varios países endémicos.
- El caso de Typhoid Mary se utiliza aún hoy en cursos de salud pública, epidemiología y bioética , como paradigma de los dilemas entre medidas individuales y colectivas de aislamiento.
8. Conclusión
Mary Mallon, sin presentar nunca fiebre, diarrea ni dolor abdominal, se convirtió en portadora perpetua y vector humano de transmisión de fiebre tifoidea , propagando la enfermedad a decenas de personas y desencadenando la creación de protocolos modernos de control epidemiológico.
Su historia es un recordatorio de que la medicina preventiva y la salud pública deben equilibrar la ciencia, la ética y el derecho, evitando que se repitan injusticias, pero garantizando la protección colectiva frente a amenazas invisibles.
✍️ DrRamonReyesMD
Medicina de Emergencias – Epidemiología Global – Historia de la Medicina
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