Un agujero de 'clavo' en este cráneo romano puede haber sido una medida de salud pública obsoleta...
Hace más de 2000 años, una joven en la isla italiana de Cerdeña murió por razones desconocidas. Su cuerpo fue enterrado boca abajo en una tumba en la necrópolis de Monte Luna, con la parte frontal de su cráneo atravesada por algo punzante. La tumba, que data aproximadamente del siglo II-III a.C., fue descubierta y fotografiada en 1980, pero los arqueólogos todavía se preguntan los restos y la curiosa forma en que fueron enterrados. Aunque la herida fue infligida en el momento de su muerte, no se considera responsable de acabar con su vida, lo que deja a los investigadores con un misterio.
No solo la parte frontal del cráneo de la mujer tiene un pinchazo dejado por algún tipo de instrumento de forma cuadrangular, sino que la parte posterior de su cráneo muestra signos de un traumatismo contundente. Su clavícula también parece haberse fracturado alguna vez, posiblemente en la infancia.
Investigadores de la Universidad de Cagliari en Cerdeña y la Universidad James Cook en Australia se han unido para intentar explicar la combinación de lesiones. Es posible, dicen, que esa joven, de entre 18 y 22 años, haya tenido epilepsia alguna vez. Una serie de convulsiones explicarían por qué su esqueleto había sufrido tantos aparentes golpes y caídas a lo largo de su vida. Por extraño que parezca, la condición también podría explicar por qué le perforaron el cráneo y colocaron su cuerpo boca abajo en la tumba. En este momento de la historia de la humanidad, muchas culturas, incluidas la griega y la romana, consideraban que la epilepsia era el resultado de los vapores que emanaban de materiales orgánicos en descomposición en lo que alguna vez se denominó miasma.
Estos vapores, a menudo asociados con la suciedad y la impureza, llevaron a muchos a suponer que la epilepsia era contagiosa. Plinio el Viejo, aconsejó al público en el siglo I d.C. "clavar un clavo de hierro en el lugar donde yacía la cabeza de una persona en el momento en que sufría un ataque de epilepsia" para evitar la propagación de cualquier contagio a miembros involuntarios de la comunidad. Propuso numerosas "curas" para la epilepsia, como pincharse los dedos de los pies, tocar a una virgen, comer testículos de oso o beber orina de jabalí. Quizás los lugareños que viven en Cerdeña habían escuchado consejos similares siglos antes y utilizaron una técnica después de la muerte para asegurarse de que la enfermedad de la mujer no se propagara.
El traumatismo contundente después de un ataque epiléptico puede haber sido la causa de la muerte y en esta época se infligió un traumatismo contundente para evitar que el miasma asociado con la epilepsia se extendiera a la comunidad. "La mujer fue luego enterrada en posición boca abajo, lo que simboliza aún más su aberrante vida y/o muerte". Es una teoría convincente, pero sigue siendo bastante especulativa y casi imposible de probar con la evidencia disponible. No quedaron clavos en la tumba, pero es posible que un objeto parecido a un clavo finalmente haya causado un agujero en el cráneo de la mujer.
En la antigua Roma y Grecia, los entierros humanos a menudo se encontraban acompañados de clavos, posiblemente como una forma espiritual de mantener el cuerpo en su tumba, clavado al pasado para que ya no pueda regresar al mundo de los vivos. La isla de Cerdeña en ese momento tenía su propia cultura, separada de la cultura romana, pero es posible que tuvieran puntos de vista similares sobre las enfermedades y compartieran tradiciones funerarias. La posición boca abajo de un cadáver, por ejemplo, podría ser una forma supersticiosa de evitar que una persona muerta vuelva a la vida.
A veces, en la antigua Roma, los cadáveres se colocaban boca abajo como castigo por crímenes graves. Pero probablemente ese no sea el caso de las mujeres en Cerdeña. Sus restos fueron enterrados en una tumba ya ocupada por otro: un joven adolescente de unos 15 años. No está claro si los dos estaban relacionados, pero si una mujer fuera castigada por comportamiento pecaminoso, es poco probable que fuera enterrada junto a un inocente o en un cementerio comunitario.
Hoy en día, se sabe que la epilepsia es una afección relativamente común en la que ondas de impulsos eléctricos que atraviesan el cerebro producen convulsiones. Causada por variaciones genéticas, traumatismos, infecciones o incluso por el ataque del propio sistema inmunológico del cuerpo, los orígenes de la epilepsia son diversos y a menudo complejos.
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