Por DrRamonReyesMD
En colaboración con el Instituto de Investigaciones en Materiales – UNAM
Actualizado a julio de 2025
📸 Descripción de la imagen
La infografía, elaborada por la Dirección General de Divulgación de la Ciencia de la UNAM (DGDGUNAM), representa a un gorrión mexicano (Haemorhous mexicanus) y cómo el color de sus plumas es reflejo de su salud, nutrición y valor reproductivo. A través de ilustraciones educativas, se explican conceptos de química orgánica como los carotenoides, pigmentos responsables del color rojo brillante en los machos sanos. También se representa la ecuación química de un carotenoide, reforzando el vínculo entre química estructural y biología evolutiva. El mensaje principal: elegir pareja también es cuestión de química.
🔬 Introducción
En el mundo animal, la selección sexual es un proceso crucial que determina quién logra reproducirse y pasar sus genes a la siguiente generación. En muchas especies de aves, las hembras son quienes seleccionan a sus parejas, y no lo hacen al azar: buscan señales fiables de salud, vigor genético y capacidad de supervivencia. Pero, ¿sabías que estas señales están profundamente ligadas a la química corporal del macho?
🧪 Química y evolución: la clave está en los carotenoides
Los carotenoides son pigmentos orgánicos que los animales no pueden sintetizar por sí mismos, por lo que deben obtenerlos de su dieta. Estas moléculas son responsables de colores intensos como el rojo, naranja o amarillo en muchos animales, incluidos peces, reptiles y aves.
En el gorrión mexicano (Haemorhous mexicanus), los machos sanos y bien nutridos lucen un plumaje rojo intenso. Esta coloración no es solo estética: refleja que el macho tiene acceso a una dieta rica, un sistema inmunológico eficiente y suficiente salud para “derrochar” esos pigmentos en ornamento corporal, en lugar de usarlos internamente para procesos antioxidantes o inmunitarios.
Cuando el animal está enfermo o malnutrido, no puede permitirse este "lujo visual", y sus plumas se tornan más apagadas, a menudo con tonos amarillos. De este modo, el color se convierte en una señal honesta para las hembras, que prefieren aparearse con machos que demuestran estar en mejor condición física y nutricional.
🧬 Química teórica aplicada a la selección sexual
El estudio de los carotenoides desde la química teórica permite comprender cómo estas moléculas interactúan con el entorno, cómo son metabolizadas, almacenadas o convertidas en derivados activos, y cómo llegan finalmente al plumaje. Este enfoque interdisciplinario entre biología evolutiva y química de materiales nos permite modelar y predecir el comportamiento sexual, no solo en aves, sino también en otras especies donde los rasgos ornamentales son señales reproductivas.
💡 Relevancia científica
- Selección sexual darwiniana: El plumaje vibrante es una forma de competencia sexual y una muestra de calidad genética.
- Bioindicadores naturales: Las plumas coloridas permiten inferir el estado de salud general de las aves en estudios ecológicos.
- Aplicaciones biomiméticas: El estudio de pigmentos naturales podría usarse en biotecnología para desarrollar biosensores, colorantes orgánicos o productos de cuidado animal.
👩🔬 Conclusión
La frase “tiene que haber química” no es solo una metáfora romántica. En el reino animal, y particularmente en las aves, esta expresión cobra un significado literal. La calidad, intensidad y tipo de pigmentos que adornan a los machos son una consecuencia directa de su fisiología, dieta y salud inmunológica. A través de la química, las hembras no solo eligen al más vistoso, sino al más apto para producir descendencia viable.
Porque sí: en las aves, elegir pareja también es cuestión de química.
🧠 Referencias
- Hill, G. E. (2002). A Red Bird in a Brown Bag: The Function and Evolution of Colorful Plumage in the House Finch. Oxford University Press.
- McGraw, K. J. (2006). Mechanics of carotenoid-based coloration. In Bird Coloration Vol. I. Harvard University Press.
- DGDGUNAM, UNAM. (2025). Material educativo “En las aves la química también importa”.
🔬 DrRamonReyesMD
Médico, divulgador científico y apasionado por la evolución, la bioquímica y la neurobiología del comportamiento.
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