CLÍNICO Y HUMANO: EL CASO DE BECK WEATHERS EN EL EVEREST (1996)

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CLÍNICO Y HUMANO: EL CASO DE BECK WEATHERS EN EL EVEREST (1996)
Por DrRamonReyesMD

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I. INTRODUCCIÓN

El 10 de mayo de 1996, una tormenta devastadora azotó el Monte Everest, desencadenando una de las mayores tragedias en la historia del montañismo moderno. Conocido como el "Desastre del Everest de 1996", este evento cobró la vida de ocho alpinistas en la cima más alta del mundo (8.848 m). En medio de este caos, emergió una historia de supervivencia que desafía la lógica médica y humana: la de Beck Weathers, un patólogo estadounidense de 49 años que fue dado por muerto en dos ocasiones tras quedar expuesto a temperaturas de -40 °C en la "Zona de la Muerte" (>8.000 m). Congelado, ciego y desorientado, Weathers logró caminar solo hasta el campamento, convirtiéndose en un caso paradigmático de resistencia fisiológica, fortaleza psicológica y milagro clínico. Su historia, narrada en su libro Left for Dead y dramatizada en la película Everest (2015), sigue siendo un referente en medicina de altitud y un testimonio del espíritu humano frente a la adversidad extrema.

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II. CONTEXTO HISTÓRICO Y GEOGRÁFICO

• Ubicación: Monte Everest, en la cordillera del Himalaya, frontera entre Nepal y el Tíbet (China).
• Altitud del accidente: Entre el Collado Sur (~7.900 m) y la cima (8.848 m), en la "Zona de la Muerte" (>8.000 m).
• Condiciones climáticas: Una tormenta imprevista golpeó la montaña con vientos de más de 100 km/h, visibilidad nula y temperaturas de -35 a -45 °C, con una sensación térmica estimada de -60 °C debido al factor viento.
• Evento: El desastre ocurrió durante el descenso de dos expediciones comerciales lideradas por los experimentados guías Rob Hall (Adventure Consultants) y Scott Fischer (Mountain Madness). Una combinación de retrasos, decisiones cuestionables, falta de oxígeno suplementario y la tormenta repentina atrapó a los alpinistas en altitudes letales.

Contexto histórico: La temporada de escalada de 1996 marcó el auge del montañismo comercial en el Everest, con expediciones guiadas que atraían a clientes con experiencia limitada. Este fenómeno, descrito por Jon Krakauer en su libro Into Thin Air, generó debates sobre la seguridad y la ética en el montañismo de alta altitud.

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III. PERFIL FISIOLÓGICO Y MÉDICO DEL CASO

El caso de Beck Weathers es un compendio de desafíos médicos extremos, desde hipoxia severa hasta congelación devastadora. A continuación, se detallan los aspectos clínicos clave:

1. Ceguera por altitud

Weathers había sido sometido a una cirugía de queratectomía fotorrefractiva (PRK) años antes, un procedimiento que corrige la miopía mediante la remodelación de la córnea. En altitudes extremas, la combinación de hipoxia, baja presión atmosférica (~260 mmHg), deshidratación y exposición a rayos UV intensos provocó edema corneal severo, resultando en ceguera funcional bilateral. Este fenómeno, conocido como snow blindness o queratopatía por altitud, le impidió descender de manera autónoma, dejándolo vulnerable en la tormenta.

2. Hipotermia severa (Clase III-IV)

Weathers estuvo expuesto a temperaturas extremas durante aproximadamente 18 horas, incluyendo una noche al descubierto en el Collado Sur. Según la escala de hipotermia del European Resuscitation Council (ERC):

• Temperatura corporal: Probablemente descendió por debajo de 28 °C (hipotermia severa).
• Síntomas: Pérdida de conciencia, bradicardia extrema, bradipnea, metabolismo reducido al 30-50 % del normal y rigidez muscular que sus compañeros confundieron con "rigidez cadavérica".
• Mecanismo de supervivencia: La grasa subcutánea y la mínima actividad metabólica residual actuaron como barreras contra el colapso circulatorio total.

3. Congelación de grado IV

La exposición prolongada al frío extremo causó congelaciones devastadoras en múltiples áreas:

• Afectación: Nariz, mejillas, manos y dedos de los pies sufrieron necrosis profunda (grado IV), caracterizada por la destrucción de tejidos blandos, trombosis microvascular y daño óseo.
• Consecuencias: Weathers perdió la nariz, parte de las mejillas, la mano derecha y varios dedos de la mano izquierda. Requirió amputaciones extensas, injertos cutáneos y reconstrucciones faciales complejas, incluyendo una prótesis nasal.
• Fisiopatología: La congelación provoca la formación de cristales de hielo intracelulares, que destruyen las membranas celulares. La posterior reperfusión genera un daño adicional por radicales libres y trombosis.

4. Reanimación espontánea

Uno de los aspectos más extraordinarios del caso es cómo Weathers salió de un estado de colapso fisiológico. El fenómeno de afterdrop (descenso adicional de la temperatura central por redistribución de sangre fría desde la periferia) no resultó fatal, probablemente debido a:

• Reservas energéticas: Su cuerpo mantuvo un mínimo de metabolismo anaeróbico.
• Protección natural: La grasa subcutánea y la ropa de alta montaña ofrecieron algo de aislamiento térmico.
• Voluntad consciente: Weathers relató haber experimentado un impulso psicológico que lo llevó a levantarse y caminar desorientado hacia el Campo IV, un fenómeno descrito como "respuesta de lucha" en estados críticos.

5. Otras complicaciones

• Hipoxia cerebral: La baja presión parcial de oxígeno (~50 mmHg en la cima) pudo inducir edema cerebral leve (HACE), contribuyendo a su confusión y desorientación.
• Deshidratación: La falta de ingesta hídrica durante horas exacerbó el deterioro metabólico.
• Trauma psicológico: La exposición prolongada al peligro mortal dejó secuelas de estrés postraumático, abordadas en su recuperación posterior.

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IV. DIMENSIÓN PSICOLÓGICA Y PSIQUIÁTRICA

En Left for Dead, Weathers describe experiencias cercanas a la muerte que ofrecen una ventana única a la psicología en situaciones extremas:

• Disociación: Relató haber sentido una desconexión de su cuerpo, como si observara su situación desde fuera.
• Alucinaciones vívidas: Vio imágenes de su esposa, Peach, y su hija, lo que interpretó como un ancla emocional que lo motivó a sobrevivir. Estas visiones son comunes en estados de hipoxia severa y estrés neuroendocrino, donde el cerebro libera endorfinas y dopamina como mecanismo de afrontamiento.
• Resiliencia psicológica: A pesar de su estado físico crítico, Weathers mostró una determinación extraordinaria, atribuida a factores como su personalidad, motivaciones familiares y experiencia previa en situaciones de alta presión como médico.

Desde una perspectiva psiquiátrica, su caso ilustra el concepto de salutogénesis (la capacidad de encontrar sentido y propósito en la adversidad), así como el impacto de la respuesta de lucha o huida en la supervivencia. Estudios en psicología extrema, como los publicados en Journal of Traumatic Stress, sugieren que las conexiones emocionales (familia, comunidad) pueden ser determinantes en la voluntad de sobrevivir.

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V. RESCATE Y EVACUACIÓN

El 11 de mayo de 1996, alpinistas en el Campo IV (~7.900 m) quedaron atónitos al ver a Weathers acercarse tambaleándose, cubierto de hielo y con el rostro irreconocible. Inicialmente, fue estabilizado en una tienda con oxígeno suplementario y mantas térmicas, aunque su pronóstico seguía siendo sombrío.

La evacuación fue un desafío logístico:

• Descenso al Campamento Base (~5.360 m): Weathers fue trasladado con asistencia de sherpas y compañeros, un proceso agotador debido a su debilidad y las condiciones del terreno.
• Rescate aéreo: Desde el Campamento Base, fue evacuado en un helicóptero B-3 Eurocopter, una maniobra arriesgada a más de 6.000 m, cerca del límite operativo de la aeronave. Este fue uno de los primeros rescates exitosos a tal altitud en el Everest, marcando un hito en operaciones de salvamento de alta montaña.

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VI. IMPLICACIONES MÉDICAS Y TÉCNICAS

A. Fisiopatología en la “Zona de la Muerte” (>8.000 m)

La "Zona de la Muerte" se define por una presión atmosférica de 260 mmHg (1/3 del nivel del mar) y una presión parcial de oxígeno (50 mmHg) insuficiente para sostener funciones cerebrales sin aclimatación prolongada o oxígeno suplementario. Las principales complicaciones incluyen:

• Edema cerebral de altitud (HACE): Acumulación de líquido en el cerebro, que causa confusión, ataxia y coma.
• Edema pulmonar de altitud (HAPE): Inundación de los alvéolos pulmonares, que reduce la oxigenación y puede ser fatal.
• Deterioro neuromuscular: La hipoxia y el ácido láctico acumulado provocan fatiga extrema y colapso físico.

B. Congelación y necrosis

La congelación de grado IV, como la sufrida por Weathers, implica:

• Mecanismo: Formación de cristales de hielo intracelulares, isquemia prolongada y daño por reperfusión (radicales libres).
• Tratamiento inicial: Hidroterapia tibia (37-39 °C), oxigenoterapia, analgésicos opioides y, en algunos casos, trombolíticos para restaurar el flujo sanguíneo.
• Tratamiento a largo plazo: Amputaciones, injertos cutáneos y cirugías reconstructivas. En el caso de Weathers, la reconstrucción facial fue un proceso de varios años, apoyado por avances en microcirugía.

C. Avances en medicina de montaña

El caso de Weathers impulsó mejoras en:

• Protocolos de rescate: Desarrollo de técnicas de evacuación en alta altitud, incluyendo el uso de helicópteros ligeros.
• Prevención de congelaciones: Mejoras en equipos térmicos y estrategias de aclimatación.
• Educación médica: Mayor énfasis en la formación de guías y alpinistas sobre HACE, HAPE y manejo de emergencias en altitud.

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VII. IMPACTO EN LA CULTURA Y LA MEDICINA DE MONTAÑA

La historia de Beck Weathers trasciende el ámbito médico y se ha integrado en la cultura popular y académica:

• Cultura popular: Su caso fue dramatizado en la película Everest (2015), con Josh Brolin interpretándolo, y ha inspirado documentales como Storm Over Everest (2008).
• Literatura: Su libro Left for Dead: My Journey Home from Everest (2000) combina narrativa personal con reflexiones sobre la resiliencia y la reconstrucción personal.
• Medicina de montaña: El caso es estudiado en revistas como Wilderness & Environmental Medicine, High Altitude Medicine & Biology y Annals of Emergency Medicine. Se utiliza en programas de formación para médicos de expediciones y rescatistas, destacando temas como hipotermia, congelación y manejo de crisis en altitud.
• Inspiración global: Weathers se convirtió en conferencista motivacional, compartiendo lecciones sobre la superación de adversidades y la importancia de las conexiones humanas.

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VIII. LECCIONES APRENDIDAS Y LEGADO

El caso de Weathers ofrece varias lecciones:

1. Límites del cuerpo humano: Su supervivencia desafía los conocimientos médicos sobre hipotermia y congelación, subrayando la importancia de factores como la grasa corporal, el metabolismo residual y la voluntad psicológica.
2. Importancia de la preparación: El desastre de 1996 resaltó la necesidad de una mejor planificación, comunicación y gestión de riesgos en expediciones comerciales.
3. Ética en el montañismo: La decisión de dejar a Weathers por muerto, aunque basada en un juicio clínico en el momento, generó debates sobre la responsabilidad de los equipos en situaciones extremas.
4. Impacto psicológico: Su recuperación, tanto física como emocional, destaca la resiliencia humana y el papel de la familia en la superación del trauma.

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IX. CONCLUSIÓN

El caso de Beck Weathers en el Everest de 1996 es mucho más que una historia de supervivencia; es un hito en la medicina extrema, la psicología de la adversidad y la ética del montañismo. Contra todo pronóstico clínico, Weathers venció la ceguera, la hipotermia y la congelación devastadora, demostrando que los límites del cuerpo y la mente humana son más elásticos de lo que la ciencia puede predecir. Su legado perdura en la medicina de montaña, en las historias de resiliencia que inspiran a generaciones y en el recordatorio de que, incluso en los entornos más hostiles, el espíritu humano puede encontrar un camino hacia la vida.

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DrRamonReyesMD
Última actualización: 18 de mayo de 2025

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Suturas Inteligentes Sensibles al pH: Una Innovación para la Detección Temprana de Infecciones Postquirúrgicas Basada en Betalaínas

 

Suturas Inteligentes Sensibles al pH: Una Innovación para la Detección Temprana de Infecciones Postquirúrgicas Basada en Betalaínas

Dr. Ramón Reyes, MD

Resumen

Las infecciones de sitio quirúrgico (SSI) son una complicación grave que afecta a millones de pacientes anualmente, particularmente en entornos con recursos limitados. Este artículo analiza el desarrollo de suturas inteligentes que cambian de color en respuesta a variaciones del pH tisular, utilizando betalaínas derivadas de la remolacha (Beta vulgaris) como indicadores cromóforos. Se detalla el trabajo pionero de Dasia Taylor, quien a los 17 años diseñó estas suturas como una solución accesible para la detección temprana de infecciones. Se exploran los fundamentos microbiológicos, bioquímicos y clínicos de esta tecnología, sus aplicaciones prácticas y su potencial para transformar la atención quirúrgica en contextos globales.

1. Introducción

Las infecciones de sitio quirúrgico (SSI) representan una carga significativa para los sistemas de salud, afectando al 2–5% de los pacientes quirúrgicos y generando complicaciones como sepsis, fallo de injertos y prolongación de estancias hospitalarias. La detección temprana de SSI es crítica para minimizar riesgos, pero los métodos actuales dependen de evaluaciones clínicas subjetivas o tecnologías costosas, inaccesibles en entornos de bajos recursos. En este contexto, las suturas inteligentes sensibles al pH emergen como una solución innovadora, económica y visualmente intuitiva. Este artículo examina el desarrollo de suturas impregnadas con betalaínas, destacando el trabajo de Dasia Taylor y su impacto potencial en la cirugía moderna.

2. Fundamentos Microbiológicos de las Infecciones Postquirúrgicas

Las SSI son causadas principalmente por patógenos como Staphylococcus aureus, Pseudomonas aeruginosa, Escherichia coli y especies anaerobias. Durante la infección, estos microorganismos alteran el microambiente de la herida mediante:

Producción de metabolitos: La fermentación bacteriana y la liberación de compuestos como amoníaco generan un aumento del pH local (7.5–8.5), en contraste con el pH ligeramente ácido de la piel sana (4.5–6.0).

Desregulación inmunológica: La inflamación y el daño tisular comprometen las defensas innatas, facilitando la proliferación bacteriana.

Formación de biofilms: Estas estructuras dificultan la penetración de antibióticos y perpetúan la infección.

El cambio de pH es un biomarcador fiable de infección, ya que refleja la actividad metabólica bacteriana y la respuesta inflamatoria del huésped. Las suturas sensibles al pH aprovechan este fenómeno para proporcionar una alerta visual temprana.

3. Mecanismos Bioquímicos de las Betalaínas como Sensores de pH

Las betalaínas, pigmentos hidrosolubles presentes en la remolacha, incluyen betacianinas (como la betanina) y betaxantinas. La betanina, responsable del color rojo intenso, exhibe propiedades cromóforas pH-dependientes debido a su estructura química:

A pH ácido (4.5–6.0): La betanina mantiene su configuración protonada, con un sistema conjugado que absorbe luz en el rango del rojo visible (λ ≈ 535 nm).

A pH alcalino (>7.5): La desprotonación de grupos fenólicos altera la conjugación electrónica, desplazando la absorción hacia longitudes de onda mayores (λ ≈ 600 nm), lo que produce un cambio de color a púrpura oscuro o marrón.

Este comportamiento se debe a la reorganización de los enlaces π en el anillo cromóforo, un fenómeno bien caracterizado en estudios espectrofotométricos. La sensibilidad de la betanina al pH la convierte en un indicador ideal para detectar infecciones en tejidos.

4. Diseño y Fabricación de las Suturas Inteligentes

Dasia Taylor desarrolló suturas quirúrgicas impregnadas con extracto de betalaínas mediante un proceso optimizado:

Selección del sustrato: Se utilizaron hilos quirúrgicos biocompatibles (p. ej., poliglactina o nylon) para garantizar resistencia mecánica y seguridad clínica.

Impregnación del pigmento: Los hilos se sumergieron en extracto concentrado de betalaínas, ajustando el tiempo de exposición para maximizar la adsorción sin comprometer la integridad del material.

Estabilización: Se exploraron técnicas de reticulación química y recubrimientos poliméricos para proteger el pigmento contra la oxidación y la lixiviación en fluidos corporales.

Las suturas fueron validadas en modelos in vitro que simulaban heridas infectadas (pH 7.5–8.5) y no infectadas (pH 5.0–6.0). Los resultados mostraron cambios de color visibles en menos de 24 horas tras la exposición a condiciones alcalinas, confirmando su sensibilidad y especificidad.

Ventajas principales:

Bajo costo: El uso de pigmentos naturales reduce significativamente los costos de producción.

Independencia tecnológica: No requiere equipos electrónicos, ideal para entornos rurales.

Diagnóstico visual: El cambio de color es detectable a simple vista, facilitando su uso por personal no especializado.

5. Aplicaciones Clínicas y Relevancia Global

Las suturas sensibles al pH tienen un amplio espectro de aplicaciones:

Cirugía en entornos de bajos recursos: Su simplicidad y bajo costo las hacen ideales para hospitales rurales, misiones humanitarias y contextos post-desastre.

Monitoreo postquirúrgico: Facilitan la detección temprana de SSI en procedimientos de alto riesgo, como cesáreas, ortopedia o cirugía abdominal.

Educación médica: Pueden integrarse en programas de capacitación para mejorar la vigilancia de heridas.

Impacto potencial:

Reducción de morbilidad: La detección temprana permite intervenciones rápidas (antibióticos, desbridamiento), disminuyendo complicaciones graves.

Accesibilidad: Democratiza el acceso a tecnologías de monitoreo en regiones desatendidas.

Sostenibilidad: El uso de materiales naturales minimiza el impacto ambiental comparado con sensores electrónicos.

6. Limitaciones y Direcciones Futuras

A pesar de su potencial, la tecnología enfrenta desafíos:

Estabilidad del pigmento: La betanina es susceptible a la oxidación y fotodegradación, lo que podría limitar su vida útil en condiciones fisiológicas.

Interferencias biológicas: Factores como el exudado de la herida, la presencia de sangre o biofilms pueden alterar la respuesta cromática.

Especificidad: Los cambios de pH no son exclusivos de infecciones, pudiendo generarse por otras condiciones (p. ej., isquemia tisular).

Perspectivas de investigación:

Desarrollo de recubrimientos nanoestructurados para proteger las betalaínas y prolongar su funcionalidad.

Integración de agentes antimicrobianos (p. ej., nanopartículas de plata) en las suturas para combinar detección y tratamiento.

Validación clínica en ensayos controlados para evaluar sensibilidad, especificidad y seguridad en humanos.

Adaptación a otros biomateriales quirúrgicos, como mallas o apósitos.

7. Reconocimiento e Inspiración

El trabajo de Dasia Taylor, finalista en el Regeneron Science Talent Search de 2021, ha sido ampliamente reconocido por su creatividad y relevancia social. Su proyecto no solo aborda una necesidad clínica crítica, sino que también inspira a futuras generaciones de científicos a desarrollar soluciones inclusivas. Actualmente, Taylor colabora con expertos para patentar su tecnología y optimizarla para aplicaciones clínicas, un paso crucial hacia su comercialización.

8. Conclusión

Las suturas inteligentes basadas en betalaínas representan un avance disruptivo en la detección temprana de infecciones postquirúrgicas. Al combinar principios de microbiología, bioquímica y diseño biomédico, esta tecnología ofrece una solución accesible, sostenible y eficaz para mejorar los resultados quirúrgicos en todo el mundo. El legado de Dasia Taylor subraya el poder de la innovación joven para transformar la medicina, abriendo nuevas fronteras en el desarrollo de biomateriales inteligentes.

Dr. Ramón Reyes, MD

CÁNCER CA de Pene

CÁNCER DE PENE

INFORMACIÓN PARA PACIENTES

(adaptado de European Association of Urology – Patient Information)

¿QUÉ ES EL CÁNCER DE PENE?

El cáncer de pene es un crecimiento anormal de un tejido que ocurre en el pene. Es un cáncer raro, con una frecuencia menor al 1% y más común en hombres mayores de 40 años.

SÍNTOMATOLOGÍA

Generalmente aparece en la piel del pene. Puede aparecer como un área enrojecida o una escara ulcerada que no cura, la cual puede sangrar o presentar mal olor.

Si el cáncer de pene no es detectado de forma precoz puede dar lugar a invasión de otras estructuras del pene o afectación de otros órganos, estableciéndose como un cáncer de pene avanzado. Los síntomas del cáncer de pene avanzado comprenden: fatiga, pérdida de peso, dolor óseo, dolor abdominal, sensación de bulto en determinadas regiones (las más características: inguinal, pélvica, supraclavicular).

FACTORES DE RIESGO

Hombres con determinadas condiciones presentan un mayor riesgo de cáncer de pene: varones con prepucio, fimosis, infección por el virus del papiloma humano (VPH), liquen escleroso, inflamación crónica, tratamiento de piel del pene con quimioterapia o rayos ultravioletas, tabaco, edad mayor de 60 años, promiscuidad, edad joven de inicio de las relaciones sexuales.

Hombres con circuncisión previa presentan menor riesgo.

TIPOS DE CÁNCER DE PENE

Depende del tipo de célula que muestre un crecimiento incontrolado. La mayoría se inician en la piel del pene, en la región del glande.

DIAGNÓSTICO

Es necesario una visita especializada con el urólogo en aras a determinar los síntomas y las características de las lesiones existentes mediante una correcta historia clínica y examen físico.

Según los hallazgos, pueden requerirse otras pruebas adicionales como analítica sanguínea, ecografía, resonancia magnética nuclear o tomografía computerizada e, incluso, la realización de una biopsia.

CLASIFICACIÓN

El cáncer de pene es clasificado por estadios en función de su agresividad. Para su estadiaje se utiliza la clasificación TNM (T: Tumor, N: Afectación Ganglionar, M: Metástasis).

TRATAMIENTO

El tratamiento del cáncer de pene dependerá del estadio del tumor, de las preferencias del paciente, del conocimiento del especialista y de la disponibilidad del sistema de salud en las diferentes técnicas existentes.

TRATAMIENTO DEL CARCINOMA IN SITU

El objetivo del tratamiento en esta fase localizada de la enfermedad consiste en un tratamiento conservador del pene, manteniendo su apariencia y funcionalidad.

Entre las opciones disponibles se encuentran:

Tratamientos tópicos sobre la piel del pene (quimioterapia en crema)

Tratamientos con láser,

Tratamiento con crioterapia

Cirugía que consiste en excisión de las capas de epitelio del glande con reconstrucción mediante injerto libre.

TRATAMIENTO DEL TUMOR PRIMARIO

Depende del tamaño y la invasión del tumor hacia los tejidos del pene. El tratamiento mas común es la cirugía

Las opciones dependiendo de la extensión del tumor:

Circuncisión (extirpación de la piel)

Terapia Láser, extirpación del epitelio del glande y reconstrucción con injerto libre

Glandectomía

Penectomía parcial (extirpación parcial del pene)

Penectomía total (extirpación total del pene)

Radioterapia

Quimioterapia en casos de tumor avanzado para reducir el tumor.

En caso de que sea necesaria la realización de una penectomía total, se realizará una uretrostomía perineal. El objeto es crear un nuevo meato urinario por el que poder orinar, se situa en el periné, entre el escroto y el ano.

TRATAMIENTO DE LAS ADENOPATÍAS (GANGLIOS LINFÁTICOS)

Consiste en la extirpación quirúrgica, de forma preventiva o como parte del tratamiento, del territorio ganglionar que pueda afectar el tumor o que se encuentra afectado. Las áreas a tratar suelen ser generalmente la región inguinal y pélvica.

También pueden emplearse tratamientos complementarios con radioterapia o quimioterapia.

TRATAMIENTO DE LAS METÁSTASIS

En el caso de que exista afectación del tumor en otros órganos, el objetivo del tratamiento es el control del crecimiento del tumor y de los síntomas asociados. Los tratamientos utilizados son la radioterapia y la quimioterapia.

Por qué los casos de cáncer de pene están aumentando en el mundo y qué se puede hacer para prevenirlo

https://www.bbc.com/mundo/articles/cn035v7dvr4o

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Persea americana, aguacate 🥑 palta

Persea americana

Especie vegetal de origen americano

Persea americana, llamado popularmente aguacate (México), palta (Argentina, Bolivia, Chile, Perú y Uruguay) o aguacatero (República Dominicana, Puerto Rico y Venezuela), es una especie arbórea del género Persea perteneciente a la familia Lauraceae, cuyo fruto, el aguacate o palta, es una baya comestible. Es una especie originaria de Mesoamérica, específicamente de las partes altas del centro y este de México y de Guatemala. Las evidencias más antiguas de su uso se encontraron en Coaxcatlán (México) y datan de hace unos 10 000 años. Actualmente, la especie se cultiva en lugares con climas tropical y mediterráneo en todo el mundo. La gran demanda de aguacate ha hecho que sus plantaciones transformen grandes extensiones de ecosistemas nativos.

En estado silvestre, el árbol puede alcanzar alturas de alrededor de 20 m, más comúnmente entre 8 y 12 m, y un diámetro a la altura del pecho de 30-60 cm, con tronco erecto o torcido. Los árboles en plantación, generalmente derivados de injertos y sujetos a podas de formación, muestran una apariencia muy distinta. Copa: extendida, globulosa o acampanulada, con ramas bajas, ramas jóvenes al principio, de color verde amarillento, que después se tornan opacas y con cicatrices prominentes dejadas por las hojas. Corteza: áspera, a veces surcada longitudinalmente.

El tronco posee una corteza gris-verdosa con fisuras longitudinales. Las hojas, alternas con pecíolo de 2 a 5 cm y limbo generalmente glauco por el envés. Estrechamente elípticos, ovados u obovados de 8 a 20 cm por 5 a 12 cm y son coriáceos, de color verde y escasamente pubescentes en el haz, aunque muy densamente por el envés, que es de color marrón amarillento y, donde resalta el nervio central. Tiene base cuneiforme y ápice agudo. Los márgenes enteros y más o menos ondulados.

Las inflorescencias son panículas de 8 a 14 cm de largo, con flores hermafroditas de 5 a 6 mm, con perianto densamente pubescente, de tubo muy corto y con seis tépalos oblongos, de medio centímetro, siendo los tres exteriores más cortos. Tienen nueve estambres fértiles de unos 4 mm, con filamentos pubescentes, organizados en tres círculos concéntricos. El ovario es ovoide, de aproximadamente 1,5 mm, densamente pubescente, con estilo también pubescente de 2,5 mm, terminado por un estigma discoidal algo dilatado. Las flores se abren y cierran a lo largo del día en un ciclo en que se alterna la funcionalidad de la parte femenina y la masculina. Este mecanismo se denomina dicogamia protogínica sincronizada.

El fruto es una baya oval o piriforme, según la variedad, de tamaño muy variado (7 a 33 cm de largo y hasta 15 cm de ancho), cáscara de color verde a púrpura oscuro, pudiendo ser delgada, gruesa, lisa o ligeramente rugosa, a veces con una apariencia como la del cuero. Pulpa firme, oleíca, de un color que varía desde el amarillo al verde claro. Contiene una semilla grande (5 a 6,4 cm), dura y pesada, redonda o puntuda, de color marfil. Tiene dos envolturas papelosas de color café, muy delgadas, que a menudo se quedan adheridas a la pulpa. El fruto es generalmente en forma de pera, a veces ovoide o globoso, de 8 a 18 cm, con epicarpio corchoso más o menos tuberculado y mesocarpio carnoso y comestible. Este último rodea íntimamente una semilla globular de episperma (tegumento) papiráceo, sin endosperma, de unos 5 a 6 cm

Se han descrito ocho variedades, de las cuales tres son ampliamente conocidas: la mexicana (Persea americana var. drymifolia), la guatemalteca (Persea americana var. guatemalensis) y la antillana (Persea americana. var. americana).

Los ejemplares de P. americana originarios de las zonas altas del centro y del este de México generan la variedad mexicana.

Los árboles originarios de las zonas altas de Guatemala generan la variedad guatemalteca.

La variedad antillana proviene de la zona de las Antillas, y se cree que fue la primera variedad encontrada por los europeos, al ser esa la primera zona a la que llegaron.

Existen discrepancias con respecto al origen de la raza antillana, puesto que también cabe la posibilidad de que los primeros ejemplares de aguacate hubieran sido introducidos en las Antillas desde México por los españoles o los ingleses durante la colonización.

Las tres variedades de P. americana se fueron mezclando naturalmente entre ellas por medio de su propio sistema de reproducción. El resultado de estas fusiones, producidas por medio de la polinización cruzada, dieron origen a incontables variedades híbridas naturales indefinidas.

Los antecesores del género Persea surgieron en la parte septentrional de América del Norte, pero entre el Mioceno y el Plioceno emigraron hacia Mesoamérica. Se piensa que la especiación que dio lugar a la Persea americana, puede haber tenido como factor principal los procesos geológicos ocurridos en México. La evidencia fósil, sugiere que especies similares se extendieron aún más, hasta el norte de California (EE. UU.), hace millones de años, en un momento en que el clima de esa región era más propicio.

Existen evidencias de su consumo en el valle de Tehuacán (Puebla, México), que tienen entre 9000 y 10000 años de antigüedad. Su domesticación ocurrió en la región mesoamericana, alrededor del año 5000 a. C. y alrededor del año 3000 a. C., se consumía en Caral, en el actual Perú.

Según el Códice Florentino (1540-1585), las culturas antiguas contaban con un buen conocimiento acerca del aguacate y de sus variantes: «aoacatl» podría tratarse de Persea americana var. drymifolia (raza Mexicana), «tlacacolaocatl» a Persea americana var. americana (Raza Antillana) y «quilaoacatl» a Persea americana var. guatemalensis (raza Guatemateca).

En el Códice Mendocino (años 1540) se muestran jeroglíficos donde se señala el poblado Ahuacatlan («lugar donde abunda el aguacate») que está compuesto por un árbol con una dentadura en el tallo («ahuacacahuitl») y un «calli» que significa poblado o lugar. En el caso de la matrícula de tributo que se daba al imperio Azteca y que se utilizaba para identificar la mercancía del poblado de Ahuacatlan, este era el «ahucacahuitl».

En la provincia de Cajatambo en el Virreinato del Perú del siglo XVII, el misionero español extirpador de idolatrías Pablo José de Arriaga narra una fiesta propiciatoria para la maduración de las paltas llamada «acataymita»:

Otro abuso más perjudicial que éste, descubrió y castigó el dotor Alonso Osorio en su visita. Y es que por el mes de Diciembre, que empieçan a madurar las Paltas, hazían vna fiesta que llaman Acataymita, que durava seys días con sus noches, para que madurase la fruta. Juntávanse hombres, y muchachos, en vna placeta entre unas huertas desnudos en cueros, y donde allá corrían a vn Cerro, que avía muy gran trecho, y con la muger, que alcanzavan en la carrera, tenían exceso. Precedían a esta fiesta, por vigilia, cinco días de ayuno no comiendo, sal, ni agí, ni llegando a mugeres.

Pablo José de Arriaga

La extirpación de la idolatría en el Perú, 1621.

A partir de la década de 1900, se comenzaron a seleccionar los ejemplares de esta especie, con mejores atributos para ganar consumidores en los mercados, dando origen a los distintos cultivares que encabezaron los mercados mundiales hasta los años 1930. Las nuevas variedades se comercializaron bien, hasta que en 1935 se patentó en Estados Unidos una nueva variedad llamada Hass, de progenitores desconocidos, originada en La Habrá, un lugar de California, donde Rudolph Hass la detectó entre los árboles de su huerto.

Requisitos del suelo y del clima 

Los requerimientos de clima y suelo varían con las diferentes variedades. La variedad antillana prefiere clima tropical húmedo, y se cultiva desde el nivel del mar hasta los 800 m s.n.m. (metros sobre el nivel del mar), con temperaturas promedio de 24 a 26 °C, y es muy susceptible a las heladas. La variedad guatemalteca crece entre 500 y 2400 m s. n. m., con temperaturas medias de 22 a 25 °C, y puede tolerar temperaturas no inferiores a 4,5 °C. La variedad mexicana puede crecer hasta los 2800 m s. n. m., con temperaturas medias de 20 °C, y puede tolerar heladas de hasta –4 °C. P. americana crece en climas secos a húmedos, con precipitaciones de 800 a 2000 mm, con estaciones secas bien definidas de hasta seis meses, aunque crece mejor con estaciones secas más cortas. Por otro lado, requiere más de tres meses secos para buena producción de frutos. Los periodos de calor y sequía pueden provocar la caída de los frutos, especialmente en las variedades de montaña. Los sitios demasiado húmedos no son apropiados, por la mayor posibilidad de ocurrencia de ciertas enfermedades del suelo, a las cuales la especie es altamente susceptible. Se adapta a gran variedad de suelos, desde arenosos hasta arcillosos, limos volcánicos, lateríticos y calizos, pero crece mejor en suelos francos, bien drenados, ligeramente ácidos y ricos en materia orgánica. La antillana tolera suelos calizos y ligeramente salinos. Ninguna variedad tolera suelos pesados, con drenaje deficiente, y no debe plantarse cuando la capa freática esté a menos de 1 m de la superficie. El rango óptimo de pH se considera entre 6 y 7, aunque algunos cultivares en Florida crecen bien en suelos con pH de 7,2 a 8,3.

Cultivares 

•'Méndez': originaria de México. Variedad original. Piel gruesa, rugosa, se pela con facilidad, color verde a oscuro cuando esta madura. La pulpa es cremosa y sin fibras. Se da en temporadas altas y es la única variedad que produce cuando otras no lo hacen. Nombre de variedad referido a su creador, Carlos Méndez Vega.

•Aguacate criollo, variedad que crece naturalmente en las zonas altas de México. Se caracteriza por una piel comestible muy fina y oscura cuando está maduro.

•'Fuerte': originaria de México y Centroamérica. La piel, ligeramente áspera, se separa con facilidad de la carne.

•'Hass': originaria de California. Piel gruesa y rugosa. Se pela con facilidad y presenta color verde a oscuro cuando madura. La pulpa es cremosa y sin fibras. Es una de las variedades más resistentes a las bajas temperaturas.

•'Edranol'

•'Bacón': originario de California. Su piel es fina y verde brillante.

•'Negra de La Cruz': es conocida como Prada o Vicencio. Se originó en la localidad de Olmué, en la Región de Valparaíso, Chile, por hibridación natural, en la que podría haber habido alguna influencia de la variedad mexicana •'leucaria'. La piel es de color morada o negra. Se le llama palta «chilena» o «de La Cruz» por ser su mayor lugar de producción en la comuna de La Cruz, de donde salen los mejores frutos. Junto a la variedad Hass, son de las variedades más resistentes a las bajas temperaturas.

•'Torres': variedad originada por hibridación y selección en la localidad de Famaillá, provincia de Tucumán, Argentina, donde se encuentra la plantación de esta variedad.

•'Ettinger': de piel fina, delgada y brillante. Uno de los principales productores es Israel, donde representa entre el 25 % y el 30 % de las plantaciones.

•'Carmero': variedad originaria de la región de El Carmen de Bolívar, Colombia. Piel verde a oscuro cuando ha madurado completamente. Es lisa, se separa con facilidad de la carne. La pulpa es cremosa y sin fibras. Se da entre marzo y julio.

•'Pahua' o 'palto': cáscara gruesa y pulpa de aspecto grasoso; sabor agradable.

•'Azul' o 'negro': de cáscara delgada y abundante pulpa, es otra de las variedades que se producen en México en las regiones de Tancítaro, Uruapan y Peribán, a mucho menor escala que sus competidoras la variedad Hass y Méndez: esto se debe a su baja comercialización ya que es más «delicada» para su transporte a grandes distancias.

•'Lorena, papelillo y mariquiteño' cultivados en Colombia.

Martín Holownia Cocinero Profesional

El aguacate, hoy presente en numerosas cocinas del mundo, estuvo al borde de la extinción tras la desaparición de grandes herbívoros prehistóricos como los mamuts, gomphotheres y megaterios, que dispersaban sus semillas. Hace unos 13,000 años, al final del Pleistoceno, la extinción de estos animales dejó al aguacate sin su principal método natural de propagación. Sin embargo, hace más de 5,000 años, los humanos comenzaron a cultivar esta fruta, seleccionando los mejores árboles y asegurando su supervivencia. Gracias a esta intervención, el aguacate no solo se salvó de desaparecer, sino que prosperó, adaptándose a diferentes regiones y convirtiéndose en una fruta esencial en diversas culturas.

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