Fisiología comparada del sistema digestivo de los rumiantes: estructura y función de los cuatro compartimentos gástricos del bovino

**Fisiología comparada del sistema digestivo de los rumiantes: estructura y función de los cuatro compartimentos gástricos del bovino**  

*Por Dr. Ramón Reyes, MD*

### Introducción

Los rumiantes, un suborden de mamíferos artiodáctilos, han desarrollado un sistema digestivo único adaptado para procesar materiales vegetales fibrosos, ricos en celulosa y hemicelulosa. Dentro de este grupo, los bovinos (*Bos taurus*) destacan por su relevancia zootécnica y su capacidad para transformar forraje en productos de alto valor nutricional. A diferencia de los monogástricos, los rumiantes poseen un estómago compuesto por cuatro compartimentos —rumen, retículo, omaso y abomaso—, que operan de manera integrada para realizar una digestión microbiana, mecánica y enzimática altamente especializada. Este artículo explora la estructura y función de cada compartimento, su coordinación y sus implicancias clínicas.

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### 1. Rumen (panza): el fermentador anaerobio

El rumen, el mayor compartimento gástrico, puede alcanzar una capacidad de 100 a 200 litros en bovinos adultos. Este órgano alberga un ecosistema microbiano diverso compuesto por bacterias, protozoos, hongos y arqueas metanogénicas, que convierten el rumen en una cámara de fermentación anaerobia. Su función principal es descomponer polisacáridos complejos como la celulosa mediante enzimas microbianas, un proceso inaccesible para las enzimas endógenas del bovino.

La fermentación produce ácidos grasos volátiles (AGVs) —acetato, propionato y butirato—, que aportan hasta el 70% de la energía metabólica del animal. Además, los microorganismos sintetizan proteínas aprovechables y vitaminas esenciales, como las del complejo B y la vitamina K, enriqueciendo la dieta del hospedador. El pH ruminal, típicamente entre 6 y 7, es crítico para mantener esta simbiosis, y su alteración puede desencadenar trastornos metabólicos.

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### 2. Retículo (bonete): filtro y cámara de mezcla

Contiguo al rumen y situado cerca del diafragma, el retículo se distingue por su mucosa interna en forma de panal, que optimiza la captura de partículas. Este compartimento actúa en sinergia con el rumen, participando en la mezcla del contenido y en el inicio de la rumiación. Contracciones coordinadas impulsan el bolo alimenticio hacia la boca para su remasticación, un proceso clave para reducir el tamaño de las partículas y facilitar la digestión posterior.

El retículo también filtra objetos extraños, como alambres o clavos, lo que lo hace vulnerable a la reticuloperitonitis traumática, una afección conocida como “enfermedad del hardware”. Aunque su capacidad de absorción es limitada, contribuye a la recuperación inicial de líquidos y electrolitos antes del paso al omaso.

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### 3. Omaso (librillo): cámara de absorción mecánica

El omaso, ubicado entre el retículo y el abomaso, se caracteriza por su estructura de láminas paralelas, reminiscentes de las páginas de un libro, que amplían su superficie interna. Esta morfología permite una absorción eficiente de agua, bicarbonato y minerales, concentrando el contenido digestivo antes de su ingreso al abomaso. 

Además, el omaso regula el flujo de partículas, actuando como un filtro mecánico que impide el paso de material insuficientemente procesado. Este control es esencial para optimizar la digestión química posterior y proteger el tracto distal de obstrucciones.

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### 4. Abomaso (cuajar): el estómago glandular verdadero

El abomaso es el equivalente funcional al estómago monogástrico, con un ambiente ácido (pH 2–3) generado por la secreción de ácido clorhídrico y enzimas como la pepsina y la renina. Aquí ocurre la digestión química de proteínas, tanto de origen alimenticio como microbiano, preparando los nutrientes para su absorción en el intestino delgado. 

Este compartimento también produce el factor intrínseco, indispensable para la absorción de vitamina B12 en el íleon, y su actividad marca la transición de la digestión fermentativa a la enzimática convencional.

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### Coordinación funcional y tránsito digestivo

El sistema digestivo bovino opera como una secuencia coordinada. El alimento ingerido llega al rumen, donde comienza la fermentación; pasa al retículo, que selecciona partículas para la rumiación; tras la remasticación, retorna al retículo y avanza al omaso, donde se concentran los líquidos y minerales; finalmente, alcanza el abomaso para la digestión proteica. Este flujo permite a los bovinos extraer energía y nutrientes de sustratos fibrosos, gracias a la simbiosis con su microbiota y a la especialización anatómica de cada compartimento.

### Consideraciones clínicas y zootécnicas

El manejo adecuado del sistema digestivo bovino requiere un conocimiento profundo de su fisiología. Alteraciones en la dieta o el ambiente ruminal pueden desencadenar patologías como:

- **Acidosis ruminal**: Resultado de un exceso de carbohidratos fermentables que disminuyen el pH ruminal.

- **Timpanismo**: Acumulación de gases por fermentación excesiva o bloqueo esofágico.

- **Desplazamiento de abomaso**: Común en vacas lecheras de alta producción por cambios metabólicos.

- **Indigestión ruminal**: Asociada a desequilibrios microbianos o transiciones dietéticas abruptas.

El diseño nutricional debe priorizar fibra efectiva, un balance energético-proteico y cambios graduales en la alimentación para preservar la homeostasis ruminal y maximizar la productividad.

### Conclusión

El estómago tetracompartimental de los bovinos representa una adaptación evolutiva excepcional, que les permite aprovechar recursos vegetales indigeribles para otros mamíferos. La interacción entre el rumen, retículo, omaso y abomaso, junto con la microbiota simbiótica, sustenta su eficiencia digestiva y su valor zootécnico. Comprender esta complejidad fisiológica no solo es fundamental para optimizar la salud y el rendimiento de los bovinos, sino que también subraya la sofisticación de las soluciones evolutivas en el reino animal.