MILLA NÁUTICA Y NUDO: NO SON LO MISMO
De la geometría de la Tierra y la navegación astronómica al GNSS, la aviación, la hidrografía y el Derecho del Mar
Revisión técnica, metrológica, geodésica, marítima y aeronáutica — actualización septiembre de 2026
By DrRamonReyesMD
EMS Solutions International
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RESUMEN
Una milla náutica y un nudo están matemáticamente relacionados, pero representan magnitudes físicas diferentes.
La milla náutica internacional es una unidad de longitud o distancia y está definida exactamente como:
1 milla náutica = 1.852 metros = 1,852 km
El nudo es una unidad de velocidad:
1 nudo = 1 milla náutica por hora
Por tanto:
1 kn = 1,852 km/h = 0,514444... m/s
La diferencia es conceptualmente idéntica a la existente entre kilómetro y kilómetro por hora: uno expresa distancia; el otro, velocidad.
Esta relación, aparentemente sencilla, conecta siglos de navegación astronómica con geodesia, cartografía, meteorología marina, navegación electrónica, GNSS, tráfico marítimo, aviación y Derecho Internacional del Mar.
La definición vigente adquiere especial relevancia en 2026: la versión 4.01 de la SI Brochure, publicada por el Bureau International des Poids et Mesures (BIPM), mantiene tanto la milla náutica como el nudo dentro de las unidades no pertenecientes al SI cuya relación con las unidades SI está internacionalmente reconocida.
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1. MILLA NÁUTICA: UNA MEDIDA DE DISTANCIA
La International Nautical Mile es actualmente una longitud convencional exacta:
1 NM = 1.852 m exactamente
No son aproximadamente 1.852 metros: son exactamente 1.852 metros por definición. La International Hydrographic Organization (IHO) mantiene esta misma definición en su Hydrographic Dictionary y en su registro geoespacial.
Sus equivalencias fundamentales son:
1 NM = 1.852 m
1 NM = 1,852 km
1 NM ≈ 1,15078 millas terrestres internacionales
1 NM ≈ 6.076,12 pies internacionales
De este modo, las 450 NM utilizadas como ejemplo en la infografía equivalen a:
450 × 1,852 = 833,4 km
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2. ¿POR QUÉ 1.852 METROS?
Aquí aparece la parte geodésica más interesante.
La milla náutica surgió históricamente de la necesidad de vincular la distancia recorrida sobre la superficie terrestre con las coordenadas geográficas utilizadas por los navegantes.
Una circunferencia se divide en:
360 grados
Cada grado contiene:
60 minutos de arco
Y cada minuto:
60 segundos de arco
Por ello existen:
360 × 60 = 21.600 minutos de arco alrededor de una circunferencia completa.
Históricamente, la milla náutica quedó asociada aproximadamente con la distancia correspondiente a un minuto de arco de latitud sobre un meridiano.
Esto permitía una ventaja extraordinaria para la navegación tradicional: las coordenadas geográficas y las distancias podían relacionarse directamente sobre una carta.
NOAA explica precisamente que la utilización de millas náuticas facilita la navegación porque está estrechamente relacionada con el sistema de latitud y longitud empleado en las cartas.
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3. UNA CORRECCIÓN CIENTÍFICA IMPORTANTE: UN MINUTO DE LATITUD NO MIDE SIEMPRE 1.852 METROS
Esta es la principal precisión que debe hacerse a la infografía.
Decir:
> “1 milla náutica equivale a 1 minuto de latitud”
es perfectamente útil como regla de navegación, pero no constituye una igualdad geodésica exacta.
La Tierra no es una esfera perfecta. Se aproxima mejor mediante un elipsoide oblato, ligeramente ensanchado en el ecuador y achatado en los polos. NOAA recuerda que esta geometría es fundamental para la geodesia moderna y para sistemas de referencia como WGS 84.
Por este motivo, la longitud física de un minuto de latitud cambia con la latitud.
Una referencia técnica de NOAA sitúa aproximadamente esa variación entre:
1.842,8 m en el ecuador
y
1.861,7 m cerca del polo.
La propia literatura de la IHO señala aproximadamente 1.843–1.862 metros.
Por tanto:
1 NM = 1.852 m siempre.
Mientras que:
1 minuto de latitud ≈ 1 NM, pero no exactamente en todas las latitudes.
Esta distinción separa una explicación náutica correcta para uso práctico de una explicación verdaderamente geodésica y metrológicamente rigurosa.
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4. ¿CUÁNDO SE INTERNACIONALIZÓ LA MILLA NÁUTICA?
Durante siglos coexistieron millas marítimas ligeramente diferentes.
La solución llegó en 1929, cuando la International Hydrographic Conference aprobó el valor:
1 International Nautical Mile = 1.852 m
La IHO continúa registrando expresamente que este valor fue aprobado por la Conferencia Hidrográfica Internacional de 1929.
NIST documenta igualmente que el valor internacional de 1.852 m fue adoptado en aquella conferencia celebrada en Mónaco.
Estados Unidos adoptó oficialmente la milla náutica internacional en 1954, mientras que Reino Unido lo hizo posteriormente, en 1970.
La normalización acabó con pequeñas pero operacionalmente relevantes diferencias nacionales.
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5. ETIMOLOGÍA DE “MILLA”
La historia del término es mucho más antigua que la navegación moderna.
Milla procede en último término del latín mille, “mil”.
La milla romana estaba relacionada con mille passus, aproximadamente mil pasos dobles romanos. Con el paso de los siglos aparecieron numerosas millas regionales de longitudes distintas.
La milla terrestre internacional moderna y la milla náutica, por tanto, comparten un origen lingüístico remoto, pero no tienen la misma longitud.
Milla terrestre internacional
1 mi = 1.609,344 m exactamente
Milla náutica internacional
1 NM = 1.852 m exactamente
Por ello:
1 NM ≈ 1,15078 mi
La milla náutica es aproximadamente un 15 % más larga que la milla terrestre internacional.
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6. ETIMOLOGÍA DE “NÁUTICO”
La palabra náutico posee una genealogía directamente relacionada con el mar.
Procede del latín nauticus, derivado a su vez del griego nautikós, relacionado con naútēs, “marinero”, y naûs, “nave” o “barco”.
La propia RAE remite el término náutica al latín nautica y este al griego.
De ahí derivan conceptualmente voces como:
náutica, naval, navegación, navegante,
todas relacionadas históricamente con la idea de barco, desplazamiento y navegación.
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7. EL NUDO: NO ES DISTANCIA, ES VELOCIDAD
Un nudo es una unidad de velocidad.
La definición es:
1 nudo = 1 milla náutica por hora
Por tanto:
1 kn = 1 NM/h
Como una milla náutica contiene exactamente 1.852 metros y una hora contiene exactamente 3.600 segundos:
1 kn = 1.852 / 3.600 m/s
y entonces:
1 kn = 0,514444... m/s
También:
1 kn = 1,852 km/h
NIST y la edición 2026 de la SI Brochure del BIPM recogen esa relación directamente.
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8. ¿POR QUÉ SE LLAMA “NUDO”?
Aquí aparece una magnífica conexión entre la navegación del siglo XVII y la instrumentación moderna.
Antes de disponer de GPS, Doppler log, corredera electromagnética o sistemas inerciales, los marinos necesitaban determinar la velocidad de un buque sobre el agua.
Uno de los sistemas históricos utilizaba el common log o chip log.
Consistía esencialmente en una pieza que ofrecía resistencia al agua unida a una línea. La cuerda tenía marcas o nudos colocados a intervalos determinados.
Se lanzaba el dispositivo por popa y durante un intervalo cronometrado —tradicionalmente mediante un reloj de arena— se observaba cuánta línea salía.
El número de nudos que pasaban durante ese tiempo permitía estimar la velocidad del barco.
De ahí surgió el término inglés:
knot = nudo
para expresar velocidad marítima.
NOAA data esta práctica al menos desde el siglo XVII y describe expresamente el empleo de una línea provista de nudos regularmente espaciados.
La IHO mantiene incluso esta explicación dentro de su terminología hidrográfica: un knot es una unidad náutica de velocidad equivalente a una milla náutica por hora y su nombre deriva de los nudos de la log line.
La documentación etimológica sitúa el uso náutico de knot como unidad de velocidad aproximadamente en la década de 1630.
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9. LA RELACIÓN MATEMÁTICA FUNDAMENTAL
Toda la cuestión puede reducirse a una ecuación elemental:
DISTANCIA = VELOCIDAD × TIEMPO
Si un buque mantiene una velocidad respecto al fondo de:
12 kn
durante:
1 h
entonces:
12 NM/h × 1 h = 12 NM
Y como:
12 NM × 1,852 km/NM = 22,224 km
el buque habrá avanzado:
12 NM = 22,224 km
respecto al fondo.
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10. PERO AQUÍ APARECE OTRA PRECISIÓN PROFESIONAL: STW NO ES LO MISMO QUE SOG
Decir simplemente:
> “Un barco que navega a 12 nudos recorrerá 12 millas náuticas en una hora”
requiere especificar respecto a qué referencia se mide esa velocidad.
En navegación moderna debemos distinguir, entre otros conceptos:
STW — Speed Through Water: velocidad del buque respecto al agua.
SOG — Speed Over Ground: velocidad real del buque respecto a la superficie terrestre, normalmente obtenida mediante GNSS.
Una corriente marina modifica la SOG.
Imaginemos un buque que mantiene:
12 kn STW
pero recibe una corriente contraria de aproximadamente:
2 kn
Si los vectores son directamente opuestos, su SOG será aproximadamente:
10 kn
Por tanto, después de una hora habrá avanzado respecto al fondo aproximadamente:
10 NM, no 12.
Con corriente favorable de 2 kn podría aproximarse a:
14 kn SOG → 14 NM recorridas sobre el fondo en una hora.
En la navegación real intervienen vectores: velocidad del buque respecto al agua, corriente, viento indirectamente a través de abatimiento y deriva, rumbo y trayectoria.
Por eso la expresión científicamente más precisa es:
> Un buque que mantiene 12 kn de velocidad sobre el fondo durante una hora recorre 12 NM sobre el fondo.
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11. ¿POR QUÉ NO UTILIZAMOS SIMPLEMENTE KM Y KM/H?
Porque la milla náutica encaja extraordinariamente bien con la geometría utilizada para representar la Tierra.
Las posiciones marítimas y aeronáuticas se expresan tradicionalmente mediante:
latitud y longitud
mientras las cartas náuticas están construidas alrededor de ese sistema angular.
Esa relación facilita transformar rápidamente diferencias de latitud en distancias aproximadas, particularmente en navegación tradicional.
El sistema sobrevivió a la navegación astronómica, al radar y a la revolución GNSS porque sigue siendo operacionalmente práctico.
No se conserva simplemente por tradición.
Existe una importante compatibilidad entre geometría terrestre, cartografía y navegación operacional.
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12. LA MILLA NÁUTICA EN AVIACIÓN
La utilización no pertenece exclusivamente al mundo marítimo.
La aviación internacional utiliza extensamente:
NM para distancias operacionales
y
knots para velocidades de aeronaves y viento.
La ICAO incorporó históricamente millas náuticas y nudos dentro de su sistema estandarizado de unidades para la navegación aérea, manteniendo determinadas unidades no SI cuando resultan necesarias para la seguridad y la interoperabilidad internacional.
De ahí expresiones habituales como:
250 kt IAS
450 kt TAS
480 kt GS
o
DME 15 NM
La física es exactamente la misma que en navegación marítima; cambia el medio y la referencia operacional.
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13. METROLOGÍA 2026: ¿SON UNIDADES DEL SISTEMA INTERNACIONAL?
No.
Ni la milla náutica ni el nudo son unidades SI.
La unidad SI de longitud es el:
metro — m
y la velocidad se expresa dimensionalmente en:
metros por segundo — m/s
Sin embargo, la SI Brochure, 9.ª edición, versión 4.01 actualizada en 2026, incluye expresamente:
nautical mile = 1.852 m
y
knot = 1 nautical mile per hour = (1852/3600) m/s
dentro de su relación de unidades no SI internacionalmente reconocidas.
Ese punto es importante: que una unidad sea no SI no significa que sea incorrecta, obsoleta o anticientífica.
Significa simplemente que no pertenece formalmente al Sistema Internacional.
En disciplinas especializadas pueden existir razones técnicas, históricas y operacionales para mantener otras unidades.
La navegación marítima y aeronáutica constituyen ejemplos paradigmáticos.
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14. LA MILLA NÁUTICA TAMBIÉN ES UNA UNIDAD JURÍDICA
Su importancia trasciende navegación y física.
La Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar — UNCLOS utiliza millas náuticas para definir algunas de las principales zonas marítimas internacionales.
Entre ellas:
mar territorial: hasta 12 NM
zona contigua: hasta 24 NM
zona económica exclusiva: hasta 200 NM
La documentación oficial de Naciones Unidas establece estos límites utilizando expresamente millas náuticas.
En kilómetros serían aproximadamente:
12 NM = 22,224 km
24 NM = 44,448 km
200 NM = 370,4 km
Así, una unidad nacida de la navegación tradicional terminó formando parte de la arquitectura jurídica internacional contemporánea de los océanos.
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15. DEL CHIP LOG AL GNSS
La evolución histórica resulta extraordinaria:
Siglo XVII: cuerda, nudos y reloj de arena.
Siglos XVIII–XIX: correderas mecánicas, navegación astronómica y cronómetros marinos.
Siglo XX: radioayudas, radar, LORAN, sistemas inerciales y correderas electromagnéticas.
Siglo XXI: GNSS, AIS, ECDIS, Doppler Velocity Log, integración multisensor y navegación satelital.
La tecnología utilizada para determinar posición, distancia y velocidad ha cambiado radicalmente.
Las unidades fundamentales empleadas operacionalmente en navegación, sin embargo, han demostrado una extraordinaria persistencia.
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16. CONVERSIONES ESENCIALES
Magnitud Equivalencia
1 NM 1.852 m exactos
1 NM 1,852 km
1 NM ≈ 1,15078 mi terrestres
1 kn 1 NM/h
1 kn 1,852 km/h
1 kn ≈ 0,514444 m/s
10 kn 18,52 km/h
12 kn 22,224 km/h
20 kn 37,04 km/h
30 kn 55,56 km/h
100 kn 185,2 km/h
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17. TRES ERRORES FRECUENTES
El primero es decir “12 nudos por hora” cuando queremos expresar velocidad.
No es necesario.
Un nudo ya significa una milla náutica por hora.
Decir “12 nudos por hora” describiría formalmente una variación de velocidad con el tiempo, es decir, una aceleración, no una velocidad constante.
El segundo error es utilizar indistintamente milla y milla náutica.
No son iguales:
1 milla terrestre = 1.609,344 m
1 milla náutica = 1.852 m
El tercero es afirmar que 1 NM es exactamente un minuto de latitud.
La formulación científicamente correcta es:
La milla náutica histórica está estrechamente relacionada con un minuto de latitud, pero la milla náutica internacional moderna es una longitud fija y exacta de 1.852 m.
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18. AUDITORÍA DE LA INFOGRAFÍA
La idea central de la imagen es correcta:
MILLA NÁUTICA → DISTANCIA
NUDO → VELOCIDAD
También es correcto:
1 NM = 1.852 m
y:
1 nudo = 1 milla náutica por hora
La frase:
“equivale aproximadamente a 1 minuto de latitud”
es además apropiada precisamente porque incluye la palabra aproximadamente.
Yo modificaría, sin embargo, la expresión gráfica:
“Mismo mar, diferentes mediciones”
por una formulación técnicamente más precisa:
MISMA NAVEGACIÓN, DOS MAGNITUDES DIFERENTES: DISTANCIA Y VELOCIDAD
Y para máximo rigor cambiaría:
> “12 nudos = 12 millas náuticas por hora”
por:
> 12 kn de velocidad sobre el fondo mantenidos durante una hora = 12 NM recorridas sobre el fondo.
Así se evita confundir velocidad respecto al agua con velocidad sobre el fondo.
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CONCLUSIÓN
La milla náutica y el nudo son inseparables operacionalmente, pero no son la misma unidad.
La primera responde a:
¿CUÁNTO HEMOS RECORRIDO?
La segunda responde a:
¿A QUÉ VELOCIDAD NOS MOVEMOS?
La relación es directa:
1 NM = 1.852 m
1 kn = 1 NM/h = 1,852 km/h
Pero detrás de esas dos ecuaciones existe mucho más: geometría terrestre, navegación astronómica, cartografía, geodesia, instrumentación naval, aviación, GNSS y Derecho Internacional del Mar.
Y existe también una extraordinaria continuidad histórica: el término nudo procede literalmente de los nudos de una cuerda con los que los marinos del siglo XVII estimaban la velocidad de sus buques.
Cuatro siglos después, un receptor GNSS puede determinar la velocidad mediante señales procedentes de satélites y un ECDIS representar digitalmente la posición del buque con enorme precisión.
Pero seguimos diciendo:
12 nudos.
Y seguimos midiendo el océano en:
millas náuticas.
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FUENTES TÉCNICAS Y CIENTÍFICAS — ACTUALIZACIÓN 2026
Bureau International des Poids et Mesures — The International System of Units, 9th edition, actualización 2026. DOI 10.59161/AUEZ1291. Incluye las definiciones actuales de milla náutica y nudo y su relación con el SI.
[BIPM — SI Brochure 2026](https://www.bipm.org/en/publications/si-brochure?utm_source=chatgpt.com)
International Hydrographic Organization — S-32 Hydrographic Dictionary. Define la International Nautical Mile como una longitud de 1.852 metros y documenta su aprobación internacional en 1929.
[IHO — Hydrographic Dictionary](https://portal.iho.int/iho-ohi/S32/engView.php?utm_source=chatgpt.com)
IHO Geospatial Information Registry. Registro técnico internacional de la milla náutica.
[IHO Geospatial Information Registry](https://registry.iho.int/?utm_source=chatgpt.com)
NOAA National Ocean Service — What is the difference between a nautical mile and a knot? Historia, relación con latitud y origen del nudo.
[NOAA — Nautical mile vs knot](https://oceanservice.noaa.gov/facts/nautical-mile-knot.html?utm_source=chatgpt.com)
NOAA National Ocean Service — Latitude. Geometría terrestre, latitud y geodesia.
[NOAA — What is latitude?](https://oceanservice.noaa.gov/facts/latitude.html?utm_source=chatgpt.com)
National Institute of Standards and Technology — NIST Guide to the SI. Conversión metrológica oficial de milla náutica y nudo a unidades SI.
[NIST — Guide to the SI](https://www.nist.gov/pml/special-publication-811?utm_source=chatgpt.com)
International Civil Aviation Organization — Annex 5, Units of Measurement to be Used in Air and Ground Operations. Normalización de unidades en aviación internacional.
[ICAO — Annex 5](https://www.icao.int/?utm_source=chatgpt.com)
United Nations — United Nations Convention on the Law of the Sea. Aplicación jurídica de las millas náuticas al mar territorial, zona contigua y ZEE.
[United Nations — Law of the Sea](https://www.un.org/depts/los/convention_agreements/convention_overview_convention.htm?utm_source=chatgpt.com)
Online Etymology Dictionary — Nautical, Mile, Knot. Historia lingüística de los términos y origen del uso de knot como velocidad naval.
By DrRamonReyesMD
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Actualización científica: septiembre de 2026
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