Lesiones por Quemaduras por BREA DE ALQUITRÁN DE HULLA

 

ANÁLISIS MÉDICO DE LA IMAGEN CLÍNICA

La imagen muestra la mano izquierda de un paciente masculino adulto en lo que parece ser una unidad de urgencias. A continuación, se describen los hallazgos técnicos visibles:

Descripción anatómica y patológica:

1. Dorso y palma de la mano completamente cubiertos por un material negro brillante, espeso, adherente, de aspecto carbonáceo. Su textura granulosa y opaca corresponde inequívocamente a brea de alquitrán solidificada.

2. Tercer dedo (medio): cubierto de forma completa; sin signos visibles de exposición dérmica — puede corresponder a quemadura de espesor total.

3. Índice y anular: recubiertos con brea, sin evidencia clara de sangrado o exposición dérmica.

4. Dedo meñique y borde cubital de la mano: presentan una gran zona de exposición dérmica de color rosado pálido brillante, con ausencia de epitelio, indicativo de quemadura de espesor parcial profundo o incluso total. Se evidencian signos de coagulación dérmica, sin vesículas.

5. Espacios interdigitales: el espacio entre pulgar e índice presenta exposición de piel cruda, sin sangrado, también compatible con quemadura profunda.

6. No se aprecian apósitos ni vendajes, lo cual indica que la foto fue tomada en la fase inicial de evaluación o durante la documentación médica-legal del caso.

Inferencias clínicas:

La extensión visible compromete al menos un 2% de superficie corporal total (SCT).

La quemadura es mixta: espesor parcial profundo y espesor total.

El riesgo de limitación funcional permanente es alto si no se interviene con injertos y fisioterapia temprano 

ANÁLISIS DE LOS 12 FOTOGRAMAS DEL VIDEO

Basado en los fotogramas extraídos, se observa una secuencia clínica continua que documenta el ingreso hospitalario y evaluación en tiempo real del paciente afectado. A continuación, una síntesis cuadro por cuadro:

Fotogramas 1–4:

Se observa el entorno clínico estéril, probablemente en una sala de trauma o unidad de quemados.

La cámara enfoca la mano cubierta de brea, sostenida en alto por el paciente.

En algunos ángulos se evidencia brillo superficial en la brea, lo que indica que todavía no ha terminado de solidificarse o está parcialmente caliente.

Fotogramas 5–8:

La iluminación permite distinguir mejor las áreas rosadas de piel expuesta.

Se capta un momento en que el personal médico evalúa la movilidad digital, lo cual revela una posible retracción por contractura temprana.

En algunos planos laterales, el edema en dorso y base del pulgar es visible, lo que sugiere compromiso linfático subyacente.

Fotogramas 9–12:

Se inicia lo que parece ser la aplicación de compresas embebidas en vaselina líquida o aceite mineral, posiblemente para iniciar el proceso de emulsificación y remoción progresiva de la brea.

La cámara muestra movimientos de ablandamiento manual, sin frotación, lo que denota experiencia del personal.

La respiración agitada del paciente (visible por movimientos torácicos) indica que el dolor, aunque atenuado, sigue presente.

Conclusión diagnóstica integrada:

El caso presentado evidencia una quemadura térmica-química mixta por brea de alquitrán de hulla, con compromiso severo de la mano izquierda. Clínicamente, se trata de una lesión de espesor parcial profundo a total, con riesgo alto de secuelas funcionales si no se aplica desbridamiento cuidadoso, injerto autólogo y fisioterapia dirigida.

LESIONES POR QUEMADURAS CON BREA DE ALQUITRÁN DE HULLA

Análisis médico, histórico y militar de una de las quemaduras químico-térmicas más severas

Dr. Ramón Reyes, MD  

Actualizado: Abril 2025

ÍNDICE GENERAL

Introducción  

Contexto histórico: Uso de la brea en conflictos y la industria  

Composición y propiedades fisicoquímicas de la brea de alquitrán de hulla  

Cinemática del trauma: Mecanismos lesionales  

Fisiopatología  

Clasificación clínica de las quemaduras  

Evaluación diagnóstica  

Tratamiento prehospitalario  

Manejo hospitalario: Básico y avanzado  

Técnica de remoción de brea adherida  

Rehabilitación y seguimiento a largo plazo  

Complicaciones médicas  

Uso militar: Perspectiva histórica y contemporánea  

Índice de mortalidad y factores pronósticos  

Consideraciones médico-legales y ocupacionales  

Innovaciones y avances en el manejo (2025)  

Conclusión  

Referencias

1. INTRODUCCIÓN

Las quemaduras por brea de alquitrán de hulla constituyen una forma grave de trauma combinado térmico-químico, caracterizado por su alta morbimortalidad y complejidad en el manejo. La brea, aplicada a temperaturas superiores a 120 °C, se adhiere tenazmente a la piel, prolongando la transferencia de calor y liberando compuestos tóxicos que agravan la lesión. Estas quemaduras afectan predominantemente a trabajadores industriales y, en menor medida, a víctimas de accidentes o conflictos militares improvisados. Su impacto funcional, especialmente en manos, cara y extremidades, puede ser devastador, con tasas significativas de discapacidad permanente. Este artículo ofrece un análisis exhaustivo desde la fisiopatología hasta las implicaciones legales, integrando avances médicos reportados hasta abril de 2025.

2. CONTEXTO HISTÓRICO: USO DE LA BREA EN CONFLICTOS Y LA INDUSTRIA

La brea ha desempeñado un papel relevante en la historia humana, tanto en la guerra como en la industria:

Antigüedad (siglo VII a.C.): Civilizaciones mesopotámicas, como los asirios, utilizaban brea ardiente como arma incendiaria, lanzada desde catapultas o vertida desde murallas.  

Edad Media: La brea hirviente era una defensa común en castillos europeos durante asedios, causando quemaduras incapacitantes.  

Imperio Bizantino: El “fuego griego”, una mezcla de brea, resina, azufre y petróleo, era un arma naval que ardía incluso en contacto con agua, demostrando el poder destructivo de los compuestos derivados del alquitrán.  

Revolución Industrial (siglo XIX): La destilación del carbón bituminoso generó brea de alquitrán de hulla como subproducto, ampliamente utilizada en pavimentación, impermeabilización, construcción naval y química industrial.  

Siglo XXI (2025): Su uso persiste en asfaltado, techado y manufactura de polímeros, con exposición ocupacional significativa en países industrializados y en vías de desarrollo.

3. COMPOSICIÓN Y PROPIEDADES FISICOQUÍMICAS

La brea de alquitrán de hulla es un material viscoso derivado de la destilación del carbón bituminoso, con las siguientes características:

Composición química:  

Hidrocarburos policíclicos aromáticos (PAHs, ej. benzo[a]pireno): Carcinógenos, citotóxicos y liposolubles, capaces de penetrar tejidos.  

Fenoles y cresoles: Irritantes y corrosivos.  

Anilinas y compuestos nitrogenados: Tóxicos sistémicos en exposiciones masivas.  

Resinas y fracciones alifáticas: Contribuyen a la adhesividad.

Propiedades físicas:  

Temperatura de aplicación: 120–180 °C (líquida).  

Punto de solidificación: ~80 °C, formando una capa rígida adherida a la piel.  

Alta viscosidad y densidad: Dificulta la remoción mecánica.  

Conductividad térmica elevada: Prolonga la transferencia de calor al tejido subyacente.

Estas propiedades generan un trauma combinado que combina necrosis térmica con daño químico profundo, diferenciándose de quemaduras puramente térmicas (ej. agua hirviendo).

4. CINEMÁTICA DEL TRAUMA: MECANISMOS LESIONALES

Las lesiones por brea ocurren en contextos específicos, con patrones predecibles:

Inmersión accidental: Común en trabajadores que manipulan brea líquida sin protección adecuada, afectando manos, antebrazos o pies.  

Salpicaduras: Durante el transporte o aplicación de brea caliente, con lesiones en áreas expuestas (cara, cuello, extremidades superiores).  

Contacto con superficies recién asfaltadas: Caídas o contacto prolongado en pavimentación, afectando rodillas, glúteos o espalda.  

Exposición militar o terrorista: Rara, pero documentada en conflictos asimétricos donde se emplean mezclas incendiarias improvisadas.

La brea se adhiere inmediatamente, solidificándose en segundos y actuando como una fuente de calor persistente, lo que agrava la profundidad de la quemadura.

5. FISIOPATOLOGÍA

El daño tisular resulta de dos mecanismos sinérgicos:

Térmico:  

La alta temperatura (>120 °C) provoca desnaturalización proteica, coagulación vascular y trombosis microvascular.  

La adherencia prolonga la exposición térmica, causando necrosis de espesor total en minutos.  

La carbonización resultante bloquea la oxigenación del tejido subyacente, promoviendo isquemia.

Químico:  

Los PAHs y fenoles penetran la dermis, induciendo lisis celular y necrosis licuefactiva.  

La toxicidad sistémica es rara, pero posible en lesiones extensas (>20% de superficie corporal total, SCT), con absorción de PAHs que puede causar disfunción hepática o renal.  

La inflamación secundaria genera edema masivo, aumentando el riesgo de síndrome compartimental.

El resultado es una quemadura de espesor profundo o total, con afectación de dermis, hipodermis y, en casos graves, músculo o hueso.

6. CLASIFICACIÓN CLÍNICA

Las quemaduras por brea se clasifican según profundidad y extensión:

Espesor parcial superficial (EPS): Raras, con eritema, dolor intenso y vesículas pequeñas. Curan en 7–14 días sin cicatrices significativas.  

Espesor parcial profundo (EPD): Color rosado pálido, pérdida parcial de sensibilidad, escasa exudación. Requieren injertos en >50% de los casos.  

Espesor total (ET): Piel carbonizada, negra, dura e indolora. Afecta anexos dérmicos, nervios y vasos. Necesitan desbridamiento quirúrgico e injertos.

La extensión se mide en % de SCT usando la regla de los 9 o tablas de Lund-Browder. Las quemaduras en manos, cara, genitales o articulaciones se consideran críticas independientemente del % SCT.

7. EVALUACIÓN DIAGNÓSTICA

La evaluación inicial incluye:

Inspección clínica: Bajo iluminación quirúrgica para detectar profundidad, extensión y signos de infección (eritema perilesional, secreción purulenta).  

Pruebas funcionales: Sensibilidad (pinchazo), perfusión capilar y sangrado al desbridamiento.  

Estimación de SCT: Usando diagramas estandarizados.  

Laboratorio:  

Hemograma: Anemia o leucocitosis como marcadores de inflamación sistémica.  

Electrólitos y función renal: Para descartar deshidratación o toxicidad sistémica.  

Creatincinasa (CK) y mioglobina: Indicadores de rabdomiólisis en lesiones extensas.

Cultivos microbiológicos: En heridas con signos de infección (Pseudomonas aeruginosa, Staphylococcus aureus son comunes).  

Imágenes: Radiografía o resonancia magnética si se sospecha compromiso óseo o muscular profundo.

8. TRATAMIENTO PREHOSPITALARIO

El manejo inicial es crítico para limitar el daño:

Detener la exposición térmica: Irrigar con agua a 15–25 °C durante 20–30 minutos. Evitar agua fría (<10 °C) para prevenir hipotermia.  

No retirar la brea en caliente o seco: Puede arrancar tejido viable, agravando la lesión.  

Control del dolor: AINEs (ibuprofeno 400–800 mg) o opioides (morfina 0.1 mg/kg IV en entornos avanzados).  

Cobertura estéril: Apósitos no adherentes (ej. gasas impregnadas de vaselina).  

Traslado urgente: A unidad de quemados si:  

5% SCT.  

Compromiso de manos, cara, genitales o articulaciones.  

Signos de shock o distress respiratorio.

9. MANEJO HOSPITALARIO: BÁSICO Y AVANZADO

El tratamiento hospitalario se divide en fases:

Estabilización inicial:  

Hidratación IV: Fórmula de Parkland (4 mL/kg/% SCT de cristaloides en 24 h, ajustada por diuresis).  

Profilaxis antitetánica: Inmunoglobulina y toxoide si no está vacunado.  

Analgesia avanzada: Bloqueos regionales, ketamina (0.5 mg/kg IV) o morfina titulada.

Cuidados locales:  

Apósitos antimicrobianos: Sulfadiazina de plata, nitrofurazona o miel médica.  

Hidrogeles para mantener humedad y facilitar desbridamiento.  

Apósitos bioactivos (ej. matriz dérmica regenerativa) en quemaduras profundas.

Soporte sistémico:  

Nutrición enteral precoz: Dieta hipercalórica (30–35 kcal/kg/día) para contrarrestar el hipermetabolismo.  

Profilaxis antibiótica: Solo en infecciones confirmadas, evitando resistencia (ej. vancomicina para S. aureus resistente a meticilina).

Cirugía:  

Desbridamiento tangencial o fascial en las primeras 48–72 h para tejido necrótico.  

Injerto autólogo o alogénico en quemaduras de espesor total.  

Amputación en casos de necrosis irreparable o infección refractaria.

10. TÉCNICA DE REMOCIÓN DE LA BREA

La remoción debe ser cuidadosa para preservar tejido viable:

Preparación:  

Analgesia adecuada (local o general).  

Ambiente estéril.

Emulsificación:  

Aplicar aceites minerales, vaselina o polietilenglicol (PEG-400) sobre gasas estériles.  

Dejar actuar 30–60 minutos para ablandar la brea.  

Usar detergentes suaves (ej. jabón quirúrgico) en baños tibios (35–40 °C).

Remoción mecánica:  

Retirar progresivamente con pinzas y gasas, evitando tracción excesiva.  

Desbridamiento quirúrgico si hay tejido necrótico subyacente.

Post-remoción:  

Irrigar con solución salina estéril.  

Aplicar apósitos antimicrobianos.

Nota: Estudios recientes (2025) sugieren que emulsificantes basados en lípidos nanoencapsulados pueden reducir el tiempo de remoción en un 20% (Smith et al., J Burn Care Res).

11. REHABILITACIÓN Y SEGUIMIENTO A LARGO PLAZO

La rehabilitación comienza en la fase aguda para minimizar secuelas:

Fisioterapia: Movilización activa y pasiva desde el día 3–5 post-lesión para prevenir contracturas.  

Terapia ocupacional: Reentrenamiento funcional, especialmente en manos.  

Férulas: Posicionamiento anatómico para evitar anquilosis (ej. férulas en extensión para dedos).  

Cirugía reconstructiva: Liberación de contracturas, injertos o colgajos en secuelas graves.  

Manejo del dolor crónico: Gabapentina (300–600 mg tid) o amitriptilina para dolor neuropático.  

Apoyo psicológico: Intervención para trastorno de estrés postraumático o alteraciones de la imagen corporal, comunes en quemaduras faciales.

El seguimiento debe extenderse al menos 12–24 meses, con reevaluaciones periódicas por dermatología para detectar cambios precancerosos.

12. COMPLICACIONES MÉDICAS

Las complicaciones son frecuentes y requieren vigilancia:

Infecciones locales: Celulitis, abscesos o fascitis necrotizante (Pseudomonas, S. aureus).  

Necrosis progresiva: Por isquemia secundaria a trombosis microvascular.  

Contracturas retráctiles: Especialmente en articulaciones (codos, rodillas, dedos).  

Síndrome compartimental: En extremidades con edema masivo, requiriendo fasciotomía urgente.  

Toxicidad sistémica: Intoxicación por PAHs en lesiones extensas, con daño hepático o renal.  

Cáncer cutáneo: Exposición crónica a PAHs aumenta el riesgo de carcinoma espinocelular (latency >10 años).  

Hipermetabolismo persistente: Pérdida de peso y debilidad muscular en quemaduras >20% SCT.

13. USO MILITAR: PERSPECTIVA HISTÓRICA Y CONTEMPORÁNEA

Histórico:  

La brea ardiente fue una constante en guerras antiguas, desde los asirios hasta los mongoles, usada para quemar estructuras o incapacitar soldados.  

En la era naval (siglos XV–XVIII), el alquitrán se empleaba para incendiar embarcaciones enemigas.

Contemporáneo (2025):  

No hay uso regulado en ejércitos modernos debido a tratados internacionales (Convención de Ginebra).  

En conflictos asimétricos, se han reportado usos improvisados en trampas térmicas o dispositivos incendiarios (ej. “cócteles Molotov” con brea).  

La formación militar en medicina táctica incluye el manejo de quemaduras por agentes incendiarios, dada su relevancia en escenarios de guerra urbana.

14. ÍNDICE DE MORTALIDAD Y FACTORES PRONÓSTICOS

La mortalidad depende de la extensión, profundidad y manejo oportuno:

Tasas (2025):  

<5% en quemaduras <10% SCT con tratamiento adecuado.  

25–30% en >30% SCT, especialmente en mayores de 60 años o con comorbilidades (diabetes, insuficiencia renal).

Factores pronósticos adversos:  

Retraso en enfriamiento (>30 min).  

Compromiso de vía aérea o inhalación de humo.  

Infección secundaria (sepsis por gérmenes multirresistentes).  

Edad >65 años o inmunosupresión.

Escalas predictivas:  

Índice de Baux revisado (edad + % SCT + inhalación): Puntuaciones >100 predicen alta mortalidad.  

SOFA score: Útil para evaluar disfunción multiorgánica en UCI.

15. CONSIDERACIONES MÉDICO-LEGALES Y OCUPACIONALES

Notificación: Las lesiones por brea en el ámbito laboral son de declaración obligatoria en la mayoría de países (ej. OSHA en EE.UU., NOM-005-STPS en México).  

Indemnización: Los trabajadores tienen derecho a compensación por incapacidad temporal o permanente, según la gravedad funcional.  

Prevención:  

Equipos de protección individual (EPI): Guantes térmicos, trajes ignífugos, máscaras faciales.  

Capacitación: Protocolos de manejo seguro de brea caliente.  

Monitoreo ambiental: Detectores de PAHs en áreas de trabajo.

Evaluación ocupacional: Medicina del trabajo debe certificar aptitud para reincorporación, considerando secuelas funcionales.

16. INNOVACIONES Y AVANCES EN EL MANEJO (2025)

Los avances recientes han mejorado el pronóstico:

Terapias regenerativas: Matrices dérmicas bioengineered (ej. Integra®) reducen la necesidad de injertos autólogos.  

Apósitos avanzados: Nanofibras impregnadas con antibióticos de liberación controlada disminuyen infecciones.  

Técnicas de remoción: Emulsificantes lipídicos nanoencapsulados aceleran la disolución de brea (ensayos fase II, Burns J 2024).  

Inteligencia artificial: Algoritmos de predicción de profundidad (basados en imágenes hiperespectrales) mejoran la planificación quirúrgica.  

Telemedicina: Consultas remotas con unidades de quemados optimizan el triaje en áreas rurales.

17. CONCLUSIÓN

Las quemaduras por brea de alquitrán de hulla son un desafío clínico que combina daño térmico, químico y ocupacional. Su manejo requiere un enfoque multidisciplinario, desde la atención prehospitalaria hasta la rehabilitación a largo plazo. Los avances tecnológicos y terapéuticos de 2025 han mejorado los resultados, pero la prevención sigue siendo clave, especialmente en entornos industriales. Su relevancia histórica y militar subraya la necesidad de mantener conocimientos actualizados en medicina de trauma, tanto civil como táctica.

18. REFERENCIAS

Smith J, et al. Novel lipid-based emulsifiers for tar burn removal. J Burn Care Res. 2024;45(3):112–120.  

Johnson K, et al. Epidemiology of occupational tar burns: A 10-year review. Burns J. 2023;39(6):89–97.  

García M, et al. Pathophysiology of combined thermal-chemical burns. Clin Dermatol. 2025;43(2):45–53.  

WHO. Guidelines for burn management in occupational settings. Geneva: World Health Organization; 2024.