"Pata de Elefante" de Chernóbil en Ucrania

 La "Pata de Elefante" de Chernóbil es una formación masiva y extremadamente radiactiva de material nuclear fundido mezclado con concreto, arena y otros elementos estructurales del reactor nuclear de la Planta de Chernóbil, en Ucrania. Esta formación fue creada durante el desastre del reactor 4 en abril de 1986, cuando una explosión liberó cantidades masivas de calor y radiación, causando la fusión del núcleo del reactor.

Composición de la Pata de Elefante

Está formada principalmente por corio (una mezcla de combustible nuclear fundido, dióxido de uranio, silicato de zirconio y óxido de grafito) y concreto fundido.

Se estima que contiene cantidades significativas de material nuclear, incluyendo uranio y productos de fisión extremadamente radiactivos, como el cesio-137 y el estroncio-90.

Su textura tiene un aspecto similar al vidrio y es resultado de la rápida solidificación del material tras su salida del reactor.

Ubicación

Se encuentra en el subsuelo de la planta, específicamente bajo el reactor 4, en una zona llamada "sala 217". Esta formación fue descubierta varios meses después del accidente, cuando los trabajadores pudieron ingresar a áreas más cercanas al núcleo destruido.

Nivel de radiactividad

Inicialmente, en 1986, la Pata de Elefante emitía niveles de radiación letales, estimados en aproximadamente 10,000 roentgens por hora, suficientes para causar la muerte en pocos minutos a cualquier persona expuesta directamente.

Con el tiempo, su nivel de radiación ha disminuido significativamente debido a la desintegración de los isótopos radiactivos de vida más corta, aunque sigue siendo peligrosa.

Importancia científica

1. Estudio del corio:

Es una de las muestras más grandes y estudiadas de corio en el mundo, lo que ha permitido a los científicos comprender mejor las reacciones nucleares y los procesos de fusión en accidentes nucleares.

2. Evaluación de seguridad:

Su análisis ha sido crucial para el diseño de estrategias de contención y desmantelamiento de estructuras nucleares dañadas.

Aspecto visual

El nombre "Pata de Elefante" proviene de su aspecto, ya que su forma recuerda vagamente a la piel gruesa y arrugada de la pata de un elefante. Con el paso del tiempo, la estructura ha cambiado su apariencia debido a la descomposición y cristalización de algunos de sus componentes.

Impacto en la salud y seguridad

A pesar de la disminución de la radiactividad, la Pata de Elefante sigue siendo un riesgo significativo para la salud. Cualquier contacto cercano puede causar exposición peligrosa.

Su ubicación dentro del sarcófago de concreto construido sobre el reactor 4 limita el acceso y ayuda a contener su radiación.

Legado

La Pata de Elefante se ha convertido en un símbolo del desastre de Chernóbil, representando tanto la magnitud del accidente como los desafíos científicos y de seguridad que plantean los desastres nucleares. Su existencia subraya la necesidad de enfoques rigurosos 

para prevenir futuros accidentes y gestionar residuos radiactivos.