Es una enfermedad grave que se transmite fácilmente de una persona a otra (contagiosa) y es causada por un virus.
Causas
La viruela se propaga fácilmente de una persona a otra por las gotas de saliva. Su propagación también puede darse por sábanas y ropa. Es más contagiosa durante la primera semana de la infección y puede seguir siendo contagiosa hasta que caigan las costras de la erupción. El virus puede permanecer vivo entre 6 y 24 horas.
En una época las personas recibían la vacuna contra esta enfermedad. Sin embargo, la enfermedad ha sido erradicada desde 1979. En los Estados Unidos dejaron de administrar la vacuna contra la viruela en 1972. En 1980, la Organización Mundial de la Salud (OMS) recomendó a todos los países detener la vacunación contra la viruela.
Existen dos formas de viruela:
La variola mayor es una enfermedad grave que puede ser mortal en personas que no hayan sido vacunadas. Fue responsable por una gran cantidad de muertes.
La variola menor es una infección más leve que en pocas ocaciones causa la muerte.
Un programa masivo por parte de la OMS erradicó todas las formas de virus de la viruela conocidas en el mundo en los años setenta, a excepción de unas pocas muestras que guardó el gobierno para investigación y posiblemente armas biológicas. Los investigadores continúan debatiendo si se deben destruir o no las últimas muestras restantes del virus o preservarlo en caso de que pueda haber alguna razón en el futuro para estudiarlo.
Usted es más propenso a enfermarse de viruela si:
Es un empleado de laboratorio que manipula el virus (poco frecuente).
Está en un lugar donde se haya liberado el virus como arma biológica.
No se sabe por cuánto tiempo serán efectivas las vacunaciones pasadas. Es posible que las personas que recibieron la vacuna hace muchos años ya no estén completamente protegidas contra el virus.
EL RIESGO DEL TERRORISMO
Existe una preocupación de que el virus de la viruela se podría propagar como parte de un ataque terrorista. El virus se podría propagar deliberadamente en forma de rociado (aerosol).
Síntomas
Los síntomas ocurren más frecuentemente aproximadamente de 12 a 14 días después de haber resultado infectado con el virus y pueden incluir:
Dolor de espalda
Delirio
Diarrea
Sangrado excesivo
Fatiga
Fiebre alta
Malestar general
Erupciones cutáneas rosadas y levantadas que se transforman en úlceras que luego forman una costra al octavo o noveno día
Dolor de cabeza fuerte
Náuseas y vómitos
Pruebas y exámenes
Los exámenes incluyen:
Pruebas analíticas para CID (coagulación intravascular diseminada)
Conteo de plaquetas
Conteo de glóbulos blancos
Se pueden utilizar pruebas de laboratorio especiales para identificar el virus.
Tratamiento
La vacuna contra la viruela puede prevenir la enfermedad o disminuir los síntomas si se administra entre el primero y cuarto día después de que la persona esté expuesta a ella. Una vez que los síntomas hayan comenzado, el tratamiento es limitado.
En julio de 2013, SIGA Technologies entregó a la Reserva Nacional Estratégica del gobierno de los Estados Unidos 59,000 cursos del medicamento antiviral tecovirimat para ser usados en un posible incidente bioterrorista: SIGA se declaró en protección por bancarrota en 2014.
Se pueden suministrar antibióticos para las infecciones que ocurren en personas que tengan esta enfermedad. Tomar anticuerpos contra una enfermedad similar a la viruela (inmunoglobulina de variolovacuna) puede ayudar a acortar la duración de la enfermedad.
Es necesario aislar inmediatamente a las personas a quienes se les haya diagnosticado la viruela y todo aquel que haya estado en contacto directo con ellas. Todos ellos necesitan recibir la vacuna y una vigilancia cuidadosa.
Expectativas (pronóstico)
En el pasado, esta fue una enfermedad mayor. El riesgo de muerte era de hasta el 30%.
Posibles complicaciones
Las complicaciones pueden incluir:
Artritis e infecciones óseas
Inflamación del cerebro (encefalitis)
Muerte
Infecciones en los ojos
Neumonía
Cicatrización
Sangrado grave
Infecciones en la piel (por las úlceras)
Cuándo contactar a un profesional médico
Si usted cree que puede haber estado expuesto a la viruela, póngase en contacto con su proveedor de atención médica de inmediato. El contacto con el virus es muy improbable, a menos que usted haya trabajado con este en un laboratorio o haya estado expuesto a través del bioterrorismo.
Prevención
En el pasado, muchas personas fueron vacunadas contra la viruela, pero la vacuna ya no se suministra a la población en general. Si es necesario aplicar la vacuna para controlar un brote, puede tener un pequeño riesgo de complicaciones. Actualmente, sólo el personal militar, los trabajadores de la salud y las personas que atienden emergencias pueden recibir la vacuna.
Nombres alternativos
Viruela mayor y menor; Variola;
Imágenes
Lesiones por viruela
Referencias
Centers for Disease Control and Prevention website. Smallpox. www.cdc.gov/smallpox/index.html. Updated July 12, 2017. Accessed April 17, 2019.
Damon IK. Smallpox, monkeypox, and other poxvirus infections. In: Goldman L, Schafer AI, eds. Goldman-Cecil Medicine. 25th ed. Philadelphia, PA: Elsevier Saunders; 2016:chap 372.
Petersen BW, Damon IK. Orthopoxviruses: vaccinia (smallpox vaccine), variola (smallpox), monkeypox, and cowpox. In: Bennett JE, Dolin R, Blaser MJ, eds. Mandell, Douglas, and Bennett's Principles and Practice of Infectious Diseases, Updated Edition. 8th ed. Philadelphia, PA: Elsevier Saunders; 2015:chap 135.
Ultima revisión 4/16/2019
Versión en inglés revisada por: Michael Lehrer, MD, Clinical Associate Professor, Department of Dermatology, University of Pennsylvania Medical Center, Philadelphia, PA. Review provided by VeriMed Healthcare Network. Also reviewed by David Zieve, MD, MHA, Medical Director, Brenda Conaway, Editorial Director, and the A.D.A.M. Editorial team.
Traducción y localización realizada por: DrTango, Inc.
https://medlineplus.gov/spanish/ency/article/001356.htm
Coronavirus: la viruela, la única enfermedad humana que ha sido erradicada y qué lecciones dejó para enfrentar la pandemia de covid-19
María Elena Navas
BBC News Mundo 14 junio 2020
Fue una de las enfermedades más temidas del mundo y se calcula que, solo en el siglo XX, provocó unas 500 millones de muertes.
Era la viruela, una infección altamente contagiosa causada por un virus que se transmitía principalmente por la inhalación de las gotas que exhalaba por la nariz o boca una persona contagiada.
Sus síntomas incluían fiebre y fatiga y, después, la enfermedad producía una característica erupción en la piel cuyas manchas se convertían en pústulas que formaban cicatrices y dejaban, a los que lograban sobrevivir, con terribles desfiguraciones.
Otros quedaban ciegos debido a las lesiones que la infección dejaba en las córneas.
La viruela era mortal en hasta 30% de los casos.
Pero después de al menos 3.000 años en los que esta infección estuvo presente en el mundo, la viruela fue oficialmente declarada erradicada por la Organización Mundial de la Salud en 1980.
Se convirtió así en la única enfermedad en humanos que ha logrado ser erradicada y, para los expertos, ha sido uno de los mayores triunfos de la salud pública global.
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"Fue un éxito formidable", le dice a BBC Mundo el profesor Paul Fine, experto en epidemiología de enfermedades transmisibles de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres.
"Ha habido éxitos enormes en salud pública, como la provisión de agua limpia, los antibióticos, y muchos otros. Pero este, sin duda, fue un tremendo triunfo", agrega.
¿Cómo se logró esta erradicación? Y ¿por qué este hito de la salud pública global no ha logrado repetirse?
"Hay que aclarar primero que en el control de las enfermedades hay cuatro niveles", le dice a BBC Mundo José Esparza, profesor del Instituto de Virología Humana de la Escuela de Medicina de la Universidad de Maryland, Estados Unidos.
"El primer nivel es el control: cuando la enfermedad continúa en la población pero las medidas que se implementan mantienen a la enfermedad en un bajo nivel, o sea que es controlable".
"Después está la eliminación: cuando la enfermedad desaparece de una parte del mundo, pero continúa en otra región".
"Posteriormente viene la erradicación: cuando la enfermedad ha sido borrada del mapa en todo el mundo. Y hay un nivel más alto que se llama extinción, cuando el agente, o virus, ya no existe ni en la naturaleza ni en el laboratorio", explica el experto.
"De manera que así, la única enfermedad humana que ha sido erradicada es la viruela", agrega.
Hay una segunda enfermedad que también ha logrado erradicarse, pero esta es una enfermedad animal: la peste bovina.
El camino a la erradicación
El último caso reportado de viruela ocurrió en Somalia en 1977.
Desde entonces, aparte de un caso en Reino Unido en 1978 por un contagio en un laboratorio, no se han detectado nuevas infecciones de la enfermedad.
Pero el camino hacia la erradicación de la viruela había comenzado 200 años antes, con el famoso descubrimiento del científico británico Edward Jenner que condujo al desarrollo de la vacuna contra la viruela en 1796.
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Esta, se puede decir, fue la primera vacuna humana.
La vacunación contra la viruela se hizo rutina en muchos países durante el siglo XIX y para mediados del siglo XX ya se llevaba a cabo en todos los países del mundo.
"La viruela estaba asociada con una mortalidad muy alta, y era una enfermedad muy temida", explica Paul Fine, quien formó parte de la campaña de erradicación de viruela de la OMS.
"Para los años 50 todos los países ricos del mundo habían logrado eliminar la enfermedad. Así que cuando la OMS fue creada, después de la Segunda Guerra Mundial, se propuso la erradicación de la viruela como uno de sus grandes objetivos".
En 1967, la OMS trazó la meta de erradicar la enfermedad en una década y ese año comenzó la campaña para lograrlo.
Ese año, cuando comenzó la campaña de erradicación, se registraron 2,7 millones de muertes por viruela en el mundo.
"La meta de erradicación finalmente fue alcanzada en 1978 y para entonces el mundo vio como la viruela desaparecía rápidamente como consecuencia del uso global y efectivo de las vacunas", le dice Fine a BBC Mundo.
En efecto, los expertos coinciden en que la viruela logró erradicarse gracias a que el mundo contaba con una vacuna muy eficiente contra la enfermedad.
Pero también hubo otros factores que facilitaron esta erradicación.
El profesor David Heymann, experto en enfermedades infecciosas de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, participó en el programa de erradicación de viruela en India.
Tal como le dijo a BBC Mundo, la viruela fue un "blanco fácil" para erradicar.
"En primer lugar, cada infección de viruela era visible. Los pacientes tenían signos físicos claros de la enfermedad y esta se presentaba de la misma forma. Además, no había infecciones asintomáticas", señala el profesor Heymann.
"Así que fue fácil erradicarla porque se podía localizar a los pacientes y aislarlos. Después se buscaba a quienes habían tenido contacto con este y se les vacunaba. Y así terminábamos sin ningún caso en esa determinada zona".
"Esa fue la estrategia llamada ´búsqueda y contención’", explica.
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Condiciones
El virus de la viruela, entonces, cumplía con las condiciones ideales para poder ser erradicado, como explica el virólogo José Esparza.
"Son varias condiciones: una es que no haya casos asintomáticos, que no haya personas que no saben que están infectadas y transmitiendo el virus. Otra condición es que no sean casos crónicos, que no sea una infección que se extienda por toda la vida del paciente", dice.
"Otra condición muy importante es que no hayan reservorios animales, porque uno puede controlar la infección en los humanos pero la infección se mantiene en animales. Y la otra condición es que el virus no tenga variantes antigénicas, que sea un solo tipo de virus".
"Pero lo principal es que exista una vacuna efectiva contra ese virus. En el caso de la viruela se cumplían de manera casi perfecta todas estas condiciones", le dice Esparza a BBC Mundo.
Pero estas condiciones "casi perfectas" no se han visto en otras enfermedades, a pesar de los esfuerzos enormes que se han hecho para su erradicación.
Actualmente la OMS tiene objetivos de eliminación de enfermedades como polio, malaria, sarampión y rubiola. Pero ninguna cumple las condiciones necesarias para erradicación.
"La viruela fue un blanco más fácil que muchas de las otras enfermedades que ahora estamos tratando de controlar o eliminar", le dice a BBC Mundo Paul Fine.
"Y es que todos podían reconocer a un paciente con viruela, pero con algo como la polio, donde la mayoría de las infecciones no se manifiestan clínicamente, se pierden la mayoría de los contagios que están circulando. Este es un enorme problema con la polio".
"Pero además, las vacunas de polio no son tan efectivas como lo fue la vacuna de viruela", agrega el experto.
Covid-19
Hoy, 40 años después de la erradicación de la viruela, el mundo está azotado por otra terrible enfermedad: covid-19.
Y si se revisan las condiciones que dieron lugar a la eliminación y posterior erradicación de la viruela, la covid-19, y el virus que la causa, el SARS CoV-2, no parecen cumplir ninguna.
¿Qué podemos esperar con este virus? ¿Podrá algún día ser eliminado o erradicado?
"Creo que esta enfermedad va a darle la vuelta al mundo, quizás más de una vez, y eso va tomar varias oleadas de infección", le dice a BBC Mundo José Esparza.
"Creo que vamos a ver a esta enfermedad siguiendo su curso natural. Y estoy casi convencido de que se va a desarrollar una vacuna".
"Esa combinación del curso natural de la enfermedad más el uso estratégico de una vacuna no nos va a llevar a la erradicación de covid-19, y ni siquiera a su eliminación, pero sí nos va a llevar a su control", señala.
Por su parte, el experto de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, Paul Fine, también cree que el SARS CoV-2 será un virus con el que viviremos mucho tiempo.
"Con la covid-19 tenemos un virus especialmente virulento", le dice a BBC Mundo.
"Sospecho que no desaparecerá por sí solo, dada la extensión de su propagación alrededor del mundo y la rapidez con que esto ha ocurrido".
"Sospecho que tendremos que vivir con este virus", señala.
Muchos de los pacientes quedaban con terribles cicatrices en la cara y cuerpo.
Lecciones
Algo que demostró la erradicación de la viruela es que no se requiere solamente de las iniciativas científicas para combatir una enfermedad.
También son necesarios enormes esfuerzos políticos, económicos y sociales para que las campañas de salud sean exitosas.
Pero los expertos coinciden en que quizás la mayor lección que dejó la erradicación de la viruela es la importancia de la cooperación internacional.
"La erradicación de la viruela ocurrió en lo más álgido de la Guerra Fría, y sin embargo, los que estuvimos en el programa trabajamos al lado de gente de todo el mundo, incluida la Unión Soviética", señala David Heymann.
"Si el mundo trabaja junto se puede hacer mucho para combatir las infecciones, ya sea para un programa de erradicación o un programa para combatir una pandemia".
"Así creo que la mayor lección es que la unidad global, a pesar de las tensiones geopolíticas, es la única forma de avanzar y espero que continuemos avanzando con la covid-19", le dice el experto a BBC Mundo.
Y Paul Fine, por su parte, está de acuerdo.
"Cuando se llevó a cabo el programa de erradicación había una fricción tremenda entre el Este y el Oeste, como se les llamaba entonces. Pero el mundo se unió y hubo un apoyo de 100% para el programa de erradicación", asegura.
"Hoy tenemos problemas políticos enormes en el mundo. Pero en lo que se refiere a la salud o a programas como éste, sí es posible tener un apoyo universal. Así que yo soy uno de los que alienta a las naciones para que trabajen juntas".
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