#MSPSaludPública 🚬Tanto el vapeo como el tabaquismo pueden afectar de manera similar la condición física, la eficiencia respiratoria y la salud vascular de los adultos jóvenes. Conozca más aquí:
Vapeo: impacto respiratorio, cardiovascular y rendimiento físico. Lo que demuestra la evidencia científica (Actualización 2026)
Por DrRamonReyesMD ⚕️
EMS Solutions International
Introducción
Durante la última década, los cigarrillos electrónicos (Electronic Nicotine Delivery Systems, ENDS), conocidos popularmente como vapeadores, han experimentado un crecimiento exponencial, especialmente entre adolescentes y adultos jóvenes. Su comercialización como una alternativa "más segura" al tabaco convencional ha generado una falsa percepción de inocuidad.
Sin embargo, la evidencia científica acumulada hasta 2026 demuestra que vapear no es inhalar vapor de agua. El aerosol producido por estos dispositivos contiene nicotina (en muchos casos), disolventes, partículas ultrafinas, metales pesados, compuestos carbonílicos y sustancias aromáticas que pueden alterar la función pulmonar, cardiovascular y metabólica.
Actualmente, múltiples sociedades científicas coinciden en que el vapeo no debe considerarse una práctica inocua, especialmente en personas jóvenes cuyo sistema respiratorio y nervioso aún continúa desarrollándose.
Etimología
Vapear deriva del inglés "vape", abreviatura de vaporizer (vaporizador).
Aunque el término sugiere la inhalación de "vapor", desde un punto de vista físico esto no es correcto.
Lo que realmente se inhala es un:
Aerosol compuesto por millones de microgotículas y partículas sólidas suspendidas en el aire.
No se trata de vapor de agua.
¿Qué contiene realmente un vapeador?
Su composición varía según el fabricante, pero habitualmente incluye:
- Nicotina (0–50 mg/ml o más).
- Propilenglicol.
- Glicerina vegetal.
- Aromatizantes químicos.
- Formaldehído.
- Acetaldehído.
- Acroleína.
- Níquel.
- Cromo.
- Estaño.
- Plomo.
- Partículas ultrafinas (<2,5 µm).
- Compuestos orgánicos volátiles (COV).
Cuando la resistencia alcanza altas temperaturas (>250–300 °C), muchos de estos compuestos aumentan su toxicidad.
¿Cómo afecta al pulmón?
La inhalación repetida produce una respuesta inflamatoria mantenida que puede alterar la arquitectura y la función pulmonar.
Se han descrito:
- Inflamación bronquial.
- Disfunción del epitelio respiratorio.
- Alteración del aclaramiento mucociliar.
- Estrés oxidativo.
- Daño del surfactante pulmonar.
- Disminución de la elasticidad pulmonar.
- Mayor susceptibilidad a infecciones respiratorias.
Aunque algunos cambios son inicialmente subclínicos, pueden favorecer enfermedad respiratoria crónica con el tiempo.
¿Qué ocurre con el intercambio gaseoso?
Los pulmones están diseñados para intercambiar oxígeno y dióxido de carbono mediante millones de alvéolos.
La inflamación inducida por el aerosol puede:
- disminuir la difusión de oxígeno,
- aumentar el trabajo respiratorio,
- reducir la reserva ventilatoria durante el ejercicio.
Esto explica la aparición de:
- fatiga precoz,
- menor tolerancia al esfuerzo,
- sensación de falta de aire.
Rendimiento deportivo
Diversos estudios muestran que los jóvenes que vapean presentan:
- menor consumo máximo de oxígeno (VO₂ máx.),
- menor resistencia aeróbica,
- recuperación más lenta tras el ejercicio,
- mayor frecuencia cardiaca durante el esfuerzo,
- menor eficiencia ventilatoria.
En disciplinas de alta exigencia (carrera, ciclismo, fútbol, baloncesto o deportes tácticos), estas alteraciones pueden traducirse en una reducción objetiva del rendimiento.
Efectos cardiovasculares
La nicotina estimula el sistema nervioso simpático y produce:
- aumento de la frecuencia cardiaca,
- elevación de la presión arterial,
- vasoconstricción,
- incremento del consumo de oxígeno por el miocardio,
- disfunción endotelial.
Además, el aerosol favorece:
- inflamación vascular,
- estrés oxidativo,
- rigidez arterial precoz.
Estos cambios constituyen factores de riesgo para enfermedad cardiovascular a largo plazo.
¿Puede producir lesiones pulmonares graves?
Sí.
En 2019 se describió un brote de una enfermedad conocida como:
EVALI
E-cigarette or Vaping Associated Lung Injury
Se caracteriza por:
- insuficiencia respiratoria aguda,
- infiltrados pulmonares difusos,
- hipoxemia,
- fiebre,
- tos,
- dolor torácico.
Muchos casos requirieron ingreso en UCI y ventilación mecánica. El brote se asoció principalmente a líquidos con THC adulterados con acetato de vitamina E, aunque puso de manifiesto el potencial lesivo del vapeo.
Nicotina y cerebro adolescente
El cerebro continúa madurando hasta aproximadamente los 25 años.
La exposición a nicotina durante este periodo puede:
- aumentar el riesgo de dependencia,
- alterar los circuitos de recompensa,
- afectar la atención y la memoria,
- favorecer ansiedad y trastornos del estado de ánimo,
- facilitar el consumo posterior de otras sustancias.
¿Es más seguro que fumar?
La respuesta requiere matices.
En términos de exposición a muchos carcinógenos clásicos, un cigarrillo electrónico regulado suele contener menos sustancias tóxicas que un cigarrillo convencional.
Sin embargo:
- No es inocuo.
- Puede causar daño pulmonar y cardiovascular.
- Mantiene la dependencia a la nicotina.
- No debe recomendarse a personas que nunca han fumado, especialmente adolescentes y adultos jóvenes.
En fumadores adultos que no consiguen abandonar el tabaco por otros métodos, algunas guías consideran que el cigarrillo electrónico puede formar parte de una estrategia de reducción del daño bajo supervisión sanitaria, aunque el objetivo final sigue siendo abandonar toda exposición a nicotina.
Situación epidemiológica
La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha alertado del aumento del consumo de cigarrillos electrónicos entre menores de edad, impulsado por sabores atractivos, marketing digital y la percepción errónea de que son seguros. En numerosos países se han reforzado las restricciones sobre publicidad, venta y uso en espacios públicos.
Manifestaciones clínicas frecuentes
Los usuarios habituales pueden presentar:
- Tos persistente.
- Disnea de esfuerzo.
- Opresión torácica.
- Disminución del rendimiento físico.
- Taquicardia.
- Cefalea.
- Irritación faríngea.
- Sequedad bucal.
- Dependencia de nicotina.
Abordaje clínico
Ante un paciente que vapea de forma habitual es recomendable:
- Cuantificar frecuencia y tipo de dispositivo.
- Identificar el contenido (nicotina, THC u otras sustancias).
- Evaluar síntomas respiratorios y cardiovasculares.
- Realizar exploración física y pulsioximetría si procede.
- Considerar espirometría en casos sintomáticos.
- Aconsejar el abandono del consumo mediante intervención breve, apoyo conductual y, cuando esté indicado, tratamiento farmacológico para la dependencia de nicotina.
Recomendaciones para la población
- No iniciar el consumo de cigarrillos electrónicos.
- Evitar el uso en adolescentes, embarazadas y personas con enfermedad respiratoria o cardiovascular.
- No modificar líquidos ni utilizar productos de origen desconocido.
- Buscar ayuda profesional para abandonar tanto el tabaco como el vapeo.
Conclusión
La evidencia científica disponible en 2026 indica que el vapeo afecta la función respiratoria, reduce la eficiencia del intercambio gaseoso, altera el rendimiento físico y produce efectos cardiovasculares y neurológicos relevantes, especialmente en adolescentes y adultos jóvenes. Aunque puede exponer al usuario a menos tóxicos que el cigarrillo combustible, ello no significa que sea seguro. La prevención del inicio del consumo y el abandono de la nicotina siguen siendo las estrategias más eficaces para proteger la salud.
Referencias científicas recomendadas
- World Health Organization (WHO). Tobacco: Electronic cigarettes. https://www.who.int
- Centers for Disease Control and Prevention (CDC). E-cigarettes (Vapes). https://www.cdc.gov/tobacco/e-cigarettes
- European Respiratory Society (ERS). https://www.ersnet.org
- American Thoracic Society (ATS). https://www.thoracic.org
- National Academies of Sciences. Public Health Consequences of E-Cigarettes.
- American Heart Association (AHA). https://www.heart.org
- European Society of Cardiology (ESC). https://www.escardio.org
Mensaje clave para profesionales sanitarios: el vapeo no debe banalizarse. La entrevista clínica debe incluir preguntas específicas sobre el uso de cigarrillos electrónicos, ya que su consumo puede tener repercusiones respiratorias, cardiovasculares y neuroconductuales incluso en personas jóvenes aparentemente sanas.
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