El origen inmunológico de la humanidad: Edward Jenner, la viruela y el nacimiento de la vacunología moderna
Autor: DrRamonReyesMD
1. Introducción histórica
El nacimiento de la vacunología constituye uno de los hitos más trascendentales en la historia de la medicina y de la salud pública. Su génesis no se encuentra en un laboratorio moderno, sino en la observación empírica de un médico rural inglés del siglo XVIII: Edward Jenner (1749–1823) .
En una época en que la viruela (Variola major) devastaba poblaciones enteras, con una letalidad del 30–40 %, Jenner formuló una hipótesis basada en la sabiduría popular: las mujeres que ordeñaban vacas, frecuentemente infectadas con viruela vacuna (Vaccinia virus) , parecían inmunes a la viruela humana. Esta observación, aparentemente anecdótica, se transformó en la piedra angular de la inmunización artificial.
2. Contexto epidemiológico de la viruela
La viruela fue, durante siglos, la enfermedad infecciosa más temida por la humanidad. Causada por un virus ADN de doble cadena del género Orthopoxvirus (familia Poxviridae ), afectaba exclusivamente al ser humano y se transmitía por aerosoles respiratorios o por contacto directo con secreciones.
El cuadro clínico cursaba con fiebre alta, mialgias, postración y una erupción cutánea vesiculopustulosa característica, que dejaba cicatrices permanentes en los sobrevivientes.
La tasa de letalidad en la forma “mayor” superaba el 30 %, y las epidemias se repetían cada 10 a 20 años, causando millones de muertes en Asia, Europa y América. La viruela fue responsable de alterar la demografía, las guerras y la historia política de la humanidad, hasta su erradicación en 1979.
3. Etimología médica del término “vacuna”
El vocablo vacuna proviene del latín vacca (vaca). Jenner acuñó el término variolae vaccinae (“viruela de las vacas”) para describir la enfermedad leve que afectaba al ganado bovino y protegía a los humanos expuestos.
La denominación científica se formalizó en 1798 cuando Jenner publicó su obra "An Inquiry into the Causes and Effects of the Variolae Vaccinae" , describiendo el proceso de inoculación del material purulento proveniente de lesiones de viruela vacuna a individuos sanos para conferir inmunidad.
De vaccinia derivó el término vacunación , y posteriormente vacuna y vacuna , universalizados en todas las lenguas científicas modernas.
4. El experimento de 1796: génesis de la inmunización artificial
En mayo de 1796 , Jenner realizó el experimento fundacional de la inmunología moderna. Tomó material purulento de una lesión pustulosa de viruela vacuna en la mano de Sarah Nelmes , una lechera infectada, y lo inoculó mediante escarificación en el brazo del niño James Phipps , de ocho años.
El niño presentó una fiebre leve y lesiones localizadas, pero se recuperó rápidamente. Semanas después, Jenner inoculó al mismo niño con material procedente de una pústula de viruela humana.
El resultado fue revolucionario: James Phipps no enfermó .
Jenner demostró empíricamente que una exposición controlada a un virus atenuado o relacionada confería protección contra el agente virulento, estableciendo el principio de la inmunidad cruzada y de la memoria inmunológica adaptativa .
5. Fisiología inmunológica de la vacunación
La vacunación induce una respuesta inmune adaptativa sin producir enfermedad.
Al introducir un antígeno derivado del agente patógeno —atenuado, inactivado o recombinante— el sistema inmunológico activa linfocitos T CD4⁺ y CD8⁺ y células B específicas , que generan anticuerpos neutralizantes y memoria inmunológica.
En el caso de la vaccinia , el virus inoculado comparte epítopos estructurales con Variola major , lo que permite que los anticuerpos y linfocitos citotóxicos reconocieran y eliminen la viruela humana real antes de que pudiera diseminarse.
Esta fue la primera evidencia empírica de lo que un siglo después se conocería como respuesta humoral y celular específica , base de toda la inmunología moderna.
6. De la variolización a la vacunación: cambio de paradigma
Antes de Jenner, existía una práctica arriesgada denominada variolización , introducida en Europa desde Asia por Lady Mary Wortley Montagu en 1721. Consistía en material inocular infeccioso humano procedente de pacientes con viruela leve, buscando una forma controlada de infección.
Si bien reduce la mortalidad, conllevaba un riesgo elevado de desencadenar viruela grave y de propagar epidemias.
La vacunación de Jenner fue una revolución conceptual y de seguridad: sustituyó el patógeno humano por un virus bovino inocuo para el hombre. Este paso representó el tránsito de una medicina empírica a una medicina experimental controlada.
7. Impacto epidemiológico y erradicación mundial
En el siglo XIX, la vacunación se expandió globalmente. En 1800, médicos en América y Europa ya aplicaban la “vacuna jenneriana”.
En 1959, la OMS lanzó el Programa de Erradicación de la Viruela , reforzado en 1967 con la campaña global que incluía vigilancia activa, vacunación en anillo y el uso de la vacuna de alta potencia liofilizada.
En 1977 , Ali Maow Maalin, un trabajador somalí, fue el último caso natural de viruela.
En 1980 , la OMS declaró oficialmente:
“El mundo y todos sus pueblos se han librado de la viruela”.
Fue la primera y única enfermedad humana erradicada completamente gracias a una vacuna.
8. Legado científico y proyección inmunológica al año 2025
El concepto jenneriano evolucionó hasta los modernos desarrollos biotecnológicos:
- Vacunas recombinantes , ARN mensajero , vectores adenovirales y plataformas de nanopartículas .
- Estrategias de inmunización de precisión , adyuvantes de tercera generación y vacunas de mucosas .
- Modelos de vacunología inversa y machine learning aplicados al diseño antigénico.
En 2025, la inmunología de sistemas y la genómica aplicada a la vacunología han consolidado una nueva disciplina: la vacunómica , que personaliza la respuesta inmune según el perfil genético del huésped.
Todo ello tiene su raíz en el sencillo acto de Jenner de inocular un niño con material proveniente de una pústula bovina.
9. Perspectiva ética y médica contemporánea
El experimento de Jenner, aunque fundamental, se realizó antes del desarrollo del concepto de consentimiento informado o bioética médica .
Hoy sería éticamente inaceptable inocular a un menor sin protocolos de seguridad ni aprobación institucional.
Sin embargo, su legado impulsó la creación de la ética de la experimentación médica , que culminó en la Declaración de Helsinki (1964) y en la actual regulación de la OMS y la FDA.
La vacunología moderna equilibra el avance científico con el respeto a la autonomía, la beneficencia y la justicia sanitaria global.
10. Conclusión
El descubrimiento de la vacunación representa el punto de inflexión más importante de la historia de la medicina preventiva .
Una observación rural sobre la inmunidad de las lecheras frente a la viruela se convirtió en el fundamento de toda la inmunología moderna.
Gracias a la visión de Jenner, la humanidad transformó una tragedia pandémica en un triunfo científico sin precedentes.
En 2025, cada dosis de vacuna administrada —sea contra influenza, poliomielitis o COVID-19— lleva implícito el legado de una vaca, una lechera y un médico que, con un simple acto de curiosidad empírica, salvó millones de vidas.
Referencias contrastadas
- Organización Mundial de la Salud (OMS). La erradicación mundial de la viruela: Informe final de la Comisión Mundial para la Certificación de la Erradicación de la Viruela. Ginebra: OMS; 1980.
https://apps.who.int/iris/handle/10665/39253 - Jenner E. Una investigación sobre las causas y efectos de la Variolae Vaccinae. Londres, 1798. (Reimpresión de Oxford University Press, 2020).
- Fenner F, Henderson DA, Arita I, Jezek Z, Ladnyi ID. Viruela y su erradicación. Ginebra: OMS; 1988.
https://apps.who.int/iris/handle/10665/39485 - Riedel S. Edward Jenner y la historia de la viruela y la vacunación. Actas (Centro Médico de la Universidad de Baylor) , 2005;18(1):21–25.
https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC1200696/ - Plotkin SA. Historia de la vacunación. Actas de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS) , 2023;120(4): e2301352120.
https://www.pnas.org/doi/10.1073/pnas.2301352120 - Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Visión general y erradicación de la viruela. 2024.
https://www.cdc.gov/smallpox/index.html - Enfermedad de Parkinson leve. Virus vaccinia y la evolución de las vacunas modernas. Inmunología de Nature Reviews , 2024;24(2): 117–132.
https://www.nature.com/articles/s41577-023-00982-1
🩺 La historia de la primera vacuna: cuando una vaca salvó a la humanidad
Versión divulgativa — DrRamonReyesMD
¿Sabías que la palabra vacuna viene literalmente de la palabra vacca , “vaca” en latín?
Y que fue gracias a un virus que vivió en las vacaciones que la humanidad venció a la viruela, una enfermedad que mató a cientos de millones de personas durante siglos.
A finales del siglo XVIII, el médico inglés Edward Jenner notó algo sorprendente: las mujeres que ordenaban vacas, aunque se infectaban con una forma leve de viruela bovina llamada viruela vacuna , no enfermaban de la viruela humana, que era mortal.
El sable popular decía: “Las lecheras no se contagian de viruela”.
Jenner decidió comprobarlo.
🧬 El experimento que cambió la historia
En 1796 , Jenner tomó un poco de pus de una pústula de viruela vacuna en la mano de una lechera llamada Sarah Nelmes .
Con una pluma de inoculación, introdujo ese material en el brazo de un niño de ocho años, James Phipps .
El pequeño tuvo fiebre leve y una molestia pasajera.
Semanas después, Jenner realizó la verdadera prueba: lo inoculó con viruela humana.
El niño no enfermó.
Su cuerpo había aprendido a defenderse.
Así nació la vacuna , llamada así en honor a la vaca que inspiró el descubrimiento.
🌍 De la granja al fin de una pandemia
Antes de Jenner, existía un método primitivo llamado variolización , que consistía en inyectar pus de enfermos de viruela a personas sanas. Funcionaba, pero era arriesgado: muchos morían en el intento.
La vacuna cambió eso. Era segura, controlada y efectiva.
Dos siglos más tarde, el 26 de octubre de 1977, Ali Maow Maalin se convirtió en el último caso natural de viruela en el mundo.
En 1980, la Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró oficialmente erradicada la enfermedad.
La humanidad había borrado de la Tierra un virus que había matado más que todas las guerras combinadas.
💉 Del establecimiento a la ciencia moderna
La observación de Jenner fue el inicio de la inmunología moderna .
Hoy las vacunas se producen con ingeniería genética, ARN mensajero y biotecnología avanzada, pero el principio sigue siendo el mismo:
enseñar al cuerpo a reconocer al enemigo sin sufrir la enfermedad.
Cada dosis aplicada hoy —contra el COVID-19, la polio o la influenza— es un homenaje silencioso a esa vaca, a una lechera ya un médico que cambió el destino de la humanidad.
DrRamonReyesMD
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