PELAGRA: DÉFICIT DE NIACINA Y SU IMPACTO SISTÉMICO EN LA SALUD HUMANA
Autor: DrRamonReyesMD – EMS Solutions International / TACMED España
2025
🔬 Introducción
La pelagra es una enfermedad carencial sistémica causada por la deficiencia de niacina (vitamina B3) o de su precursor aminoácido triptófano. Aunque hoy día se considera una patología infrecuente en países desarrollados, persiste en comunidades con desnutrición crónica, alcoholismo, síndromes de malabsorción o dietas monótonas basadas en maíz sin nixtamalizar o sorgo.
El término pelagra proviene del italiano pelle agra (“piel áspera”), en referencia a la dermatitis característica. La enfermedad fue descrita en el siglo XVIII por Gaspar Casal, quien identificó el típico “collar de Casal”, una hiperpigmentación descamativa en el cuello y región torácica superior.
⚗️ Fisiopatología
La niacina (vitamina B3) es un precursor esencial de las coenzimas NAD⁺ (nicotinamida adenina dinucleótido) y NADP⁺ (nicotinamida adenina dinucleótido fosfato), fundamentales en reacciones de óxido-reducción celulares y metabolismo energético.
Su carencia interfiere con la síntesis de ATP, la reparación del ADN y la función de las células epiteliales, neuronales y gastrointestinales.
El triptofano, presente en proteínas animales, puede transformarse en niacina, pero requiere cofactores como hierro, riboflavina (B2) y piridoxina (B6). Por ello, deficiencias múltiples potencian el cuadro clínico.
📍 Causas principales
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Dieta deficiente:
- Alimentación basada en maíz no nixtamalizado, mijo o sorgo.
- Falta de proteínas de origen animal.
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Déficit secundario:
- Alcoholismo crónico: inhibe absorción intestinal y fosforilación hepática.
- Síndrome de malabsorción intestinal (celiaquía, enfermedad inflamatoria intestinal).
- Fármacos: isoniazida, 6-mercaptopurina, azatioprina, anticonvulsivantes.
- Enfermedad de Hartnup: defecto hereditario del transporte de triptófano.
- Carcinoide metastásico: conversión excesiva de triptófano a serotonina.
⚕️ Manifestaciones clínicas: las 3 (o 4) D
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Dermatitis fotosensible
- Lesiones simétricas en zonas expuestas: cuello, dorso de manos, antebrazos, cara y piernas.
- Piel engrosada, hiperpigmentada, descamativa y pruriginosa.
- “Collar de Casal”: eritema hiperpigmentado circular alrededor del cuello y parte superior del tórax.
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Diarrea y afectación gastrointestinal
- Glositis, estomatitis angular, náuseas, vómitos.
- Dolor abdominal y diarrea acuosa persistente.
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Demencia y síntomas neuropsiquiátricos
- Irritabilidad, apatía, cefalea, confusión, depresión, alteraciones cognitivas.
- En fases avanzadas: alucinaciones, psicosis o encefalopatía.
-
(4ª D) – Death (muerte)
- En casos no tratados, la evolución lleva a falla multiorgánica y muerte.
🧠 Diagnóstico
- Clínico: basado en el patrón típico de dermatitis fotosensible, alteraciones digestivas y neurológicas.
- Laboratorio:
- Reducción de metabolitos de niacina (N-metilnicotinamida) en orina.
- Disminución de NAD/NADP en eritrocitos.
- Confirmación genética en sospecha de enfermedad de Hartnup.
- Diagnóstico diferencial: dermatitis por contacto, lupus cutáneo, porfiria cutánea tarda, pelagra secundaria medicamentosa.
💊 Tratamiento
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Reposición de niacina:
- Nicotinamida oral: 300–500 mg/día fraccionados (niacina pura puede causar rubefacción).
- En casos graves, se inicia por vía parenteral (IM o IV).
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Corrección nutricional:
- Dieta rica en proteínas (carne, pescado, huevos, lácteos).
- Suplementación de otras vitaminas del complejo B.
- En alcoholismo: administración conjunta de tiamina (B1).
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Tratamiento de causa subyacente:
- Suspender fármacos interferentes.
- Manejo de malabsorción o patologías metabólicas.
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Cuidado cutáneo:
- Protección solar estricta y uso de emolientes.
🩺 Pronóstico
Con tratamiento adecuado, la recuperación es rápida, evidenciándose mejoría cutánea y neurológica en días o semanas. Sin embargo, la pelagra no tratada puede derivar en daño cerebral irreversible y muerte.
🧬 Prevención
- Fortificación alimentaria con niacina.
- Dieta balanceada con fuentes proteicas adecuadas.
- Control y tratamiento del alcoholismo.
- Educación sanitaria en comunidades vulnerables.
🧾 Reflexión histórica
La pelagra causó epidemias devastadoras en Europa y el sur de Estados Unidos a finales del siglo XIX. Fue Joseph Goldberger quien, en 1915, demostró su origen nutricional al reproducirla experimentalmente en reclusos alimentados solo con maíz. Su trabajo marcó un hito en la historia de la medicina preventiva y de la salud pública.
📚 Referencias
- World Health Organization. Niacin deficiency and pellagra: WHO Technical Report Series, 2024.
- CDC. Vitamin B3 Deficiency: Pellagra — Clinical Overview, 2023.
- Lanska, D. J. The discovery of niacin and its impact on pellagra. Ann Nutr Metab, 2024; 84(3):145–157.
- OMS/FAO. Human Vitamin and Mineral Requirements – 2nd Ed., 2025.
Firma:
🩺 DrRamonReyesMD
EMS Solutions International – TACMED España
⚕️ – 2025
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